и отцом в том, кто дальше забросит в море ракушку. Мама так светло и тепло улыбалась!.. За пределами замка и без свиты она всегда была другой, куда-то девалась строгая леди, исчезал тяжелый взгляд, уступая место беззаботности и радости. Рядом с ней счастьем светился отец. Это были наши священные часы: мои и родителей.

Я обязательно покажу Надин свое любимое место, уверен, ей должно понравиться. Как и само море…

Вдалеке раздались крики чаек, надоедливые, скрипучие, остро режущие слух. Надеюсь, Надин они не потревожат? Пусть ее покои находятся в противоположной стороне замка, но стоит озаботиться дополнительной шумоизоляцией для окон.

– Значит, вы и правда встретили свою пару? – дрожащим голосом спросила Рикарина, возвращая меня в реальность.

– А ты считала, что причина в моей мужской несостоятельности? – зло спросил я, не сдержавшись. – Думал, что ты умнее.

– Нет. Конечно же нет! – Рикарина спешно отвела глаза, обнимая себя руками.

Плащ так и остался валяться у дверей, где его так эффектно сбросили. Казалось, что она все еще на что-то надеется. Точнее, надеялась, ровно до моего ответа. А прямо сейчас ее плечи опустились, словно бы на них обрушилась неподъемная ноша. Рика-Рика, ты же знала, что однажды все будет именно так. К чему же сожаления? Вампир, встретив истинную пару, больше не принадлежит себе. Его сердце, наполненное тьмой, принадлежит только единственной, той, которая способна подарить ему продолжение рода.

– Рикарина, оденься, – повторил я приказ.

Вид ее дрожащего обнаженного тела вызывал лишь раздражение.

Она метнулась за плащом и спешно, но с достоинством прикрылась.

– В память о времени, проведенном вместе, я прощу нанесенное оскорбление. Даже оплачу твой новый гардероб, а также оставлю ту поддержку, которую оказывал ранее. Но взамен…

– Что изволит мой князь?

– На приеме оборотней ты будешь среди гостей. Хочу, чтобы применила свои способности и разговорила их. Если узнаешь что-то важное, я щедро награжу.

– Слушаюсь, мой князь.

– И поддерживай легенду о том, что мы еще вместе. Пока не время для официального представления моей невесты.

– Да, мой князь. Благодарю за возможность еще немного побыть вашей женщиной.

Ее губы задрожали, а на ресницах повисли слезинки, но меня это уже не смягчило. Рика всегда виртуозно играла на мужских слабостях и самолюбии.

– Я слышал, что ты свернула шею лебедю у пруда моей матери.

На самом деле видел на холсте, который смял, но это мелочи.

– Что?! – испуганно дернулась она.

Слезы мгновенно высохли, но ей не удалось спрятать панику во взгляде.

Значит, Самира не ошиблась, и Рика сделала это демонстративно, выплескивая свою злость. А сейчас боится, так как знает, что я ее в порошок сотру за один только косой взгляд в сторону моей пары.

– Нет! Нет! – испуганно запротестовала она. – Я отвлеклась, а лебедь меня клюнул в руку. Я невольно схватила… Чисто рефлекторно… Так получилось…

Объяснения звучали сбивчиво, но я оценил, как осторожно Рикарина подбирает слова. Ведь ни слова о том, что это произошло ненамеренно или случайно.

– Не разочаровывай меня, – с угрозой произнес я, и она вся сжалась.

– Простите…

Убедившись, что бывшая фаворитка прониклась, я сменил тему:

– Проведешь ночь здесь, поддержим легенду.

На этом я посчитал наш разговор законченным и направился в спальню. Надо выделить ей подушку и плед. Рика шагнула следом, но я ее остановил:

– Говоря «здесь», я имел в виду именно здесь. В гостиной. Тебе больше нечего делать в спальне. Утром уйдешь.

* * *

За окном едва рассвело, как меня разбудил посторонний шум. Не сразу понял, что это Рикарина выполнила приказ и покинула мои покои. Впрочем, она и не старалась действовать тихо. Как же по-женски – уйти, хлопнув дверью. Но я сам велел поддерживать видимость наших отношений, и вампирша воспользовалась случаем спустить пар. Могу представить, как ее уязвила необходимость ютиться ночью на диванчике в гостиной. Редкий случай, когда эту женщину выставили из спальни.

Выходка бывшей любовницы лишь позабавила. После нашего позднего ужина с Надин я пребывал в приподнятом настроении, и ничто не могло испортить мне настроение.

Раз проснулся, решил заняться делами. Чувствовал себя способным горы свернуть и еще до завтрака уединился с документами в кабинете. Про разговор с тетушкой я также не забыл, передав, что желаю ее видеть немедленно. И прекрасно понимал, что этим нарушаю утренний ритуал. По утрам, только проснувшись, Зоргана еще в постели любила неспешно выпить чашечку горячего какао. Но я не забыл, какой голодной была вчера моя невеста, и это недопустимо! Зоргана перегнула палку. Поэтому я не испытывал никакого сожаления, доставляя неудобство и ей.

– Максимилиан, мальчик мой, что за спешные вопросы у тебя ко мне возникли, что ты вызываешь к себе ни свет ни заря пожилую женщину? – напомнила о своих летах Зоргана, с достоинством вплывая в кабинет.

Обычно в ответ на разговоры о возрасте я всегда рассыпался в комплиментах, мол, время над ней не властно и она даст фору любой красавице. Но не сегодня.

– Скажи, тетушка, как тебе Надин, моя невеста?

– Надин?! Право, я скоро запутаюсь в именах. Самира, Надежда, а теперь Надин. У нее после долгого сна плохо с памятью и она никак не может запомнить, как ее зовут? Не надо ей потворствовать!

– Тетушка, со своей невестой я разберусь сам! Надежда ее второе имя, но звучит непривычно, и мы договорились с ней, что лучше будет Надин.

– Не пойму, а чем плохо имя Самира? Вообще, это ты должен решать, как тебе удобнее к ней обращаться. Девчонка слишком своевольна! Полное отсутствие воспитания.

– Кстати об этом. Я ценю твое усердие в вопросе ее манер, но хочу предупредить, что недопустимо оставлять мою невесту голодной. Она должна хорошо питаться и не пропускать приемы пищи. Обрати на это особое внимание.

– Я и так с ней нянчусь, как будто у меня мало других дел!

– Разве есть вопросы важнее моей невесты? – уколол я. – С другими делами справятся и слуги, ты достаточно хорошо их вымуштровала.

– Не забывай, что на мне еще и подготовка к приему оборотней.

– Уверен, ты сделаешь все, что в твоих силах и более того. Но вопрос комфорта и хорошего самочувствия Надин должен быть в приоритете. Ты понимаешь меня?

– Да, понимаю, – поджала тетушка губы. – Однако леди Надин еще не готова предстать перед обществом. Надеюсь, ты не собираешься позориться и представлять ее гостям?

– Я все понимаю. Моей спутницей пока побудет Рикарина. Но, тетя! Моя невеста не может меня опозорить, – с нажимом произнес я, давая понять, что лишь наше родство позволяет ей так неуважительно отзываться о Надин,