Если только его казнь действительно не была той самой благодарностью. Если он не прикрывал чье-то злодеяние, если его только не шантажировали благополучием его семьи. Если это действительно так, то он был, возможно, единственным гуманоидом, способным рассказать об истинных причинах смерти моей сестры. Тогда я бы смогла выполнить просьбу Друга, вот только хочу ли я теперь?

— Ты сегодня рассеянна, — заметила Энджи. — Неужели Первый советник был так плох?

— О чем ты?

— О вашем свидании, конечно! Мы вчера с девушками в музыкальной комнате обсуждали, какое свидание мог устроить первый советник. Это должно было быть что-то потрясающее, как и он сам. Рассказывай! Чем вы вчера занимались?

Я невольно улыбнулась. На самом деле воспоминания о вчерашнем вечере были теплыми. Но делиться ими с кем-то? Ни за что! И не потому, что он мне нравится, вовсе нет. Просто… не хочу. Кажется, я вчера узнала другую сторону Виана — светлую, по-мальчишечьи озорную, и мне не хочется её ни перед кем раскрывать.

— Гуляли, пили кофе, но ничего особенного, — ответила я, и Энджи вздохнула.

— Ясно-о-о! Все было очень романтично, судя по твоей улыбке. Но я за тебя рада: вы прекрасная пара. На вас было приятно любоваться еще на балу, а уж искры между вами на дорби — это нечто! Но должна тебя предостеречь: Розмари готовит кровожадные планы на твой счет.

И таким заговорщицким тоном это было сказано, что я невольно рассмеялась. Простой разговор с недавно обретенной подругой приободрил и расслабил меня.

Но мысли о Смите так и не покидали меня. С этим отбором определенно пора заканчивать — я ничего не обнаружу, зато сама могу попасться в ловушку. Пора признать, что отправиться на Рагдар было такой себе идеей — если уж спецслужбы Осди ничего не могли обнаружить, то что удастся мне?

Разочарование в своих силах накрыло меня. Сегодня был свободный день, вновь посвященный свиданиям. Я опять осталась в пролете — никто меня не пригласил. Секретарь не отвечал на мои сообщения, и я поняла, что он решил уступить дорогу Первому советнику.

Виан… нет, нас ничего не может связывать. Он ужасный человек, ужасный! Даже несмотря на вчерашний день. Я не могу изменить о нем мнение в угоду своим чувствам, я обязана следовать исключительно доводам разума. А они мне подсказывают возвращаться на Осди — нахождение на Рагдаре становится опасным. Нужно выбрать подходящую дату для отлета, но перед этим я обязана поговорить с Другом.

Когда я вошла в комнату, коммуникатор пиликнул, извещая о входящем сообщении. Там была лишь пара строк:

«Я сегодня занят делами на спутнике. Увидеться не получится. Надеюсь, ты не будешь рассчитывать на свидания с другими? Мне это очень не понравится».

Я даже рот приоткрыла от наглости Первого советника! Нет, ну что за собственник? Вот наперекор ему захотелось пойти на свидание! Да хоть с тем же секретарем! Ах, если бы он мне еще отвечал!.. И что-то мне подсказывает, что другие меня не приглашают по той же причине — я уже занята лордом Первым советником, а он уступит меня только императору.

Фу, как звучит! Словно я вещь какая-нибудь!

Сжав в руке коммуникатор, я решилась. Зашла в ванную и набрала номер Жан-Вьера. Модельер взял с третьего гудка.

— Муза моя, какой неожиданный звонок! Неужели Первый советник распугал всех женихов и тебе не с кем пойти на свидание, поэтому ты просишь Жан-Вьера прогуляться с тобой?

— Ты невероятно проницателен! — воскликнула я, слегка удивившись подобной дальновидности модельера.

— Ну что ты! Это не проницательность, а лишь осведомленность. О ваших отношения с Первым советником только все и говорят! Вас называют самой красивой парой Великолепного отбора!

— Так император сброшен со счетов? — с усмешкой спросила я.

— Муза моя, будь тише! Крамольные слова и мысли! Давай лучше поговорим о том, куда мы с тобой отправимся. Буду спасать прекрасную леди от скуки!

— Тогда встречаемся у входа через двадцать минут…

В дверь постучались, и я едва не выронила коммуникатор. Но это была всего лишь Ронда, которая справлялась о моем самочувствии. Заверив, что со мной все в порядке, я закончила разговор с Жан-Вьером и взглянула на свое отражение. В глазах — вселенская тоска, смешанная с неуверенностью. Когда я прилетела сюда, я была уверена, что все получится, но вот все мои планы летят к черту! А все почему?

Потому что существует один безжалостный, невероятно привлекательный и чудовищно умный Первый советник!

Через двадцать минут в компании миссис Максенд я стояла перед входом во дворец. Когда передо мной опустился аэрокар Жан-Вьера, она заметно расслабилась, будто бы до этого была уверена в моем побеге.

— Не забывайте извещать меня о вашем местоположении, леди Ори-Ка, — напомнила мне координатор. — Каждый час.

— Вы не доверяете Жан-Вьеру? — с удивлением спросила я.

— Он не один из женихов, а если кто-то захочет пригласить вас на свидание, я должна знать, где вы, — просто ответила она и быстрым шагом направилась во дворец, я же села в аэрокар Жан-Вьера.

Натуральная кожа салона приятно охладила кожу. Я тепло обняла модельера. Жан-Вьер поднял аэрокар в воздух и встроился в поток движения.

— Спасибо! Ты меня выручил.

— Что за спешка, моя дорогая? Здесь ты можешь говорить, не опасаясь, что нас прослушивают.

— Мне нужно кое с кем встретиться. Жан-Вьер, я планирую покинуть отбор.

— Почему? — искренне удивился он. — Неужели Первый советник оказался не так хорош, как я предполагал?

Дело в том, что он таким и оказался. Намного лучше, чем я думала. И это уже звоночек к тому, что пора сбегать отсюда. Секретарь теперь держался от меня на расстоянии — значит, я не осуществлю свой план вытянуть из него информацию. Можно было бы применить тот же метод с армознаком на Первом советнике, но в прошлый раз Виан каким-то образом уловил его запах — значит, этот план заранее обречен на провал.

— Дело не в нем, — солгала я, хотя ложью это было лишь отчасти. — Дело в том, что я устала. Режим Рагдара давит на меня.

— Ох, понимаю тебя, муза моя. Мне тоже тяжело здесь. Но если ты улетишь, Великолепный отбор лишится своего единственного бриллианта.

— Он это как-нибудь переживет, — парировала я и взглянула наверх. — Небо хмурое. Теперь Стальной град стал окончательно серым.

— Не расстраивайся, моя родная. Вспомни, что на Осди светит яркое солнце. Так куда мы летим?

Я помедлила с ответом. Модельер бросил на меня предостерегающий взгляд. Мне тяжело было ему открываться, я знала, что он не предаст, но посвящать его в свои тайны — подвергать его опасности. Мне нужно в первую очередь обезопасить его.

— Жан-Вьер, мне нужно встретиться с одним человеком, — начала я. — Ни о чем меня не спрашивай. Просто давай найдем милый ресторанчик на пересечении пятнадцатой и тридцать четвертой улиц? Ты посидишь там, дожидаясь меня, а я решу все свои проблемы.