— Ну, хорошо, хорошо, но рано или поздно она все равно о нас узнает.

— О-о-о, Мэтью и Хелен прибыли вместе, какой сюрприз, — самодовольно ухмыльнулась Энни, когда они направились разными путями от ее стойки. — Вы оба выглядите так, словно не выспались. Интересно, почему.

— Перестань, Энни, — легкомысленно бросил Мэтью через плечо. Ну да, конечно — он начальник и может себе это позволить.

Хелен неискренне улыбнулась:

— Пошла к черту.

Она прошла к своему столу, игнорируя враждебные взгляды Дженни и стараясь не отрываться от экрана монитора. Проверила электронную почту, чувствуя, как румянец заливает ее до самых кончиков ушей. В уме она прокручивала совет Рейчел: «Ты в любом случае их ненавидишь, так какое тебе дело, что они о тебе думают?» — но это не придало ей храбрости. Не имело значения то, что она презирала почти всех сотрудниц за стервозность, тупость и, в общем, принадлежность к списку «Женщин, которых она ненавидела» — помешанные на мужчинах, без чувства юмора, верящие в гороскопы, ненавидящие спорт, собирательницы слухов. Теперь она не могла больше презирать их, потому что сама подставилась, дала им понять, какая она идиотка! Скоро все узнают, как долго тянулись их отношения с Мэтью, и поймут, что она постоянно врала им. Особенно про Карло. Только его не хватало! И самое худшее, Хелен из бухгалтерии. Не имеет значения, что они зашли с ней слишком далеко, — она будет первой, кто покажет на нее пальцем.

Хелен твердила себе: я не буду думать об этом сейчас. Поймав на себе пристальный взгляд Лоры из-за перегородки, она криво улыбнулась. Лора окликнула ее:

— Хелен, у тебя найдется свободная минутка? Хелен встала со стула и, зайдя в крошечный кабинетик Лоры, присела на стул.

— Итак, — начала Лора, — мне все известно. Ты ведь знаешь, как быстро у нас распространяются сплетни.

В ответ Хелен буркнула что-то невразумительное. Она неуклюже поерзала на стуле и уставилась на серые шершавые плитки на полу. Ну, прямо школьница, которую вызвали к директору.

— Я просто хочу сказать, — продолжала Лора, — что если ты собираешься уйти именно из-за этого, то я твое заявление не подпишу. Догадываюсь, сейчас тебе паршиво, но рано или поздно им надоест. На самом деле им совершенно не жаль детей, оставшихся без отца. А скоро случится что-нибудь еще, и о вас просто забудут. Если хочешь, оформи отпуск — прямо с сегодняшнего дня.

— Спасибо. — Хелен посмотрела на нее снизу вверх. Ее переполняла благодарность. «Почему, она мне не нравилась? — снова подумала она. — О да, потому что она женщина и потому что она — директор, а я — всего лишь секретарша, мечтающая занять ее место. Не потому, что я работаю лучше, чем она, но потому, что я ей завидовала. В общем, натворила глупостей и в результате сломала себе жизнь».

Она заставила себя улыбнуться:

— Я вам, правда, очень благодарна. Спасибо за поддержку и все такое, но… в любом случае пришло время мне уйти. Через пару месяцев мне исполнится сорок; не век же мне сидеть в секретаршах.

— Ты не секретарша. Ты личный помощник.

— Одно и то же. Пришло время делать карьеру.

— Чем ты намерена заняться?

— Понятия не имею. Если честно, делать я почти ничего не умею, а чтобы начинать с нуля, я уже старая… Но я что-нибудь найду.

— Мне будет тебя не хватать. Я серьезно. И я поспрашиваю знакомых, не найдется ли для тебя подходящего места.

— Спасибо. Мне жаль, что я была такой стервой. Надеюсь, с моей преемницей вам больше повезет.

— Если честно, мне не хочется, чтобы ты уходила, потому что я представляю, кого мне навяжут.

— Я слышала, Энни выражала намерение перебраться с ресепшена.

— Знаешь, что я тебе скажу? Попробуй только заикнись про нее еще раз — и я не напишу тебе приличную рекомендацию. — Лора рассмеялась. — Я серьезно.

Оказавшись у себя за столом, вернувшись под испытующие взгляды, Хелен посмотрела на часы. Время обеда. Прошло утро, а она еще жива. Отрывочные замечания и косые взгляды не в счет. Если хуже ничего не будет, все не так плохо.

Но она ошиблась.

Она уже надевала пальто, намереваясь пообедать в одиночестве, на скамейке в сквере, когда в зал вошла Хелен из бухгалтерии (сегодня на ней не было сливовой помады и она снова облачилась в старый темно-синий пиджак). Хелен улыбнулась ей. Ей даже захотелось пригласить несчастную дурочку пообедать вместе. Но тут она поняла, что Хелен из бухгалтерии игнорирует ее. Не обратив на нее внимания, она направилась прямо к Дженни, которая приняла ее, словно та была давно потерянной родственницей, неожиданно выжившей на «Титанике». Они зашушукались, а потом покосились на нее и вдруг расхохотались. Это было чересчур. Она ожидала подобной реакции от других, но Хелен из бухгалтерии стала последней каплей. Хелен из бухгалтерии! Она пожертвовала собой, чтобы спасти эту жалкую дуреху! Да как она посмела! Хелен метнула в их сторону испепеляющий взгляд, но девицы сделали вид, что поглощены друг другом. Они прямо упивались ее унижением. Она расслышала, как коренастая толстуха с копной нечесаных волос на голове произнесла слово «шлюха», затем обе снова посмотрели в ее направлении и снова рассмеялись. Хелен почувствовала, что краснеет еще больше, схватила сумку и рванулась к двери. По дороге из офиса она наткнулась на Энни в пальто, спешившую присоединиться к вечеринке.

— Ну, хорошо, девочки, куда мы отправимся на обед?

Ее громкий голос сопровождался раскатами смеха. Хелен не стала ждать лифта, боясь столкнуться с ними. Толкнув дверь пожарного выхода, она спустилась вниз по лестнице.

— Посмотри-ка! — Мэтью выхватил из-за спины лист бумаги с видом фокусника, вытаскивающего кролика из шляпы.

— Что это? — спросила она, беря лист. Сердце ее упало, когда она увидела заголовки страниц. Виквортс, Фрэнк Хэррис. Коппинг Дойс. Агентства недвижимости. О черт! Ну, хорошо, хоть они уже и живут вместе, но определенность, окончательностьпокупки дома пронзила ее волной паники. Если они купят дом, значит, решили соединить свои судьбы навеки. А она… не готова связать с ним свою судьбу навеки — и, откровенно говоря, не, знает, будет ли когда-нибудь готова. Сейчас все в ней восставало против этого. Мэтью перестал вписываться в ее планы на будущее. Более того, она вообще старалась не думать о будущем — подобные мысли нагоняли тоску.

— Ты жалуешься, что твоя квартира маловата для нас двоих, вот я и подумал — хватит тесниться.

— Но, — сказала она, хватаясь за соломинку, — дом нам не по карману! Тебе ведь приходится платить и за тот, прежний дом, и давать деньги Софи на детей, и я почти безработная. Вероятно, я стану безработной.

Он криво улыбнулся:

— Ты хоть представляешь, сколько я зарабатываю? Мы хоть сейчас можем купить домик в самом лучшем районе. Ну, не дом, но большую квартиру. Намного большую, чем эта, в любом случае. Где тебе больше нравится? В Хайгейте? Примроз-Хилл? Где-нибудь здесь? Я хотел бы остаться поближе к детям, но, с другой стороны, тебе выбирать.