Через несколько минут блужданий по полуосвещенным коридорам она стояла возле нужной двери и робела, не решаясь постучать. Из-за двери неслась веселая музыка, слышались девичьи голоса, пьяная речь старших студиозов и чья-то громкая перебранка. В голове всплыл образ Виттора. Слезы снова покатились по щекам. Больше она не колебалась и громко постучала. Ей, правда, не открыли, и никто не удосужился даже поинтересоваться «кто там?». Джим толкнула дверь, сделала всего один шаг внутрь и уперлась во что-то мягкое. Отстранилась, подняла голову и обомлела: перед ней стоял юноша огромных размеров и ласково улыбался во всю ширь лица, а перед ее лицом находилась его огромная лапища, которой он и затормозил дальнейшее продвижение Джим.

– Заблудился? – Вопрос прозвучал, словно утверждение.

Джим отрицательно покачала головой и попыталась протиснуться мимо. Вновь ее голову зажали в лапищу, как в тиски, и на этот раз даже оттолкнули.

– Э нет, здесь тебе точно нечего делать. – Джим пару раз попыталась оттолкнуть его лапищу от себя, но тщетно. – Куда собрался, спрашиваю?

– Туда, – коротко ответила Джим и снова попыталась пробраться мимо него. Было почему-то обидно. – Пропусти! – грозно потребовала Джим. – А то…

Юноша наклонился и почти вплотную приблизил к ней свое лицо. Поцокал языком и, одарив облаком перегара, с издевкой спросил:

– А то что?

– Кричать буду! – выдала вдруг Джим, сама удивляясь несуразности своего выказывания. «Спрашивается, кто за язык тянул?»

– Кричи, – довольно затребовал парень, в предвкушении складывая руки на груди.

– Арникус! – возопила Джим и снова совершила попытку прорваться.

Хозяин тут же нарисовался из-за спины громилы и удивленно воззрился на Джим.

– Что у тебя тут? – обратился он к юноше, при этом не сводя пристального и беспокойного взгляда с Джим.

– Не знаю, какой-то ушибленный на голову, – улыбаясь во весь оскал, пьяным голосом ответил парень, – вот кричать надумал… – пропустил мимо себя Арникуса, а сам тут же, растеряв весь интерес к происходящему, повернулся и, что-то напевая под нос, направился в комнату.

Арникус подлетел к Джим, схватил за плечи и хорошенько встряхнул.

– Ты что? Совсем, что ли? Зачем пришла? – быстро оглянулся по сторонам. Наклонился к самому лицу и тихо прошептал: – Между прочим, так подрывать мою репутацию с твоей стороны совсем не по-дружески!

За его спиной раздался певучий девичий голос:

– Арникус, душка, куда ты запропастился? Ты ушел, и всем стало сразу скучно.

У Джим невольно брови поползли на лоб, когда вампир злобно сверкнул очами и жутко скривился при слове «душка». Выпрямился, ухватил за ворот пиджак Джим и вытолкнул ее. Уже за дверью она смогла услышать, как он зло проговорил вслух:

– Никогда больше меня так не называй!

Джим, опешив от такого обращения, от возмущения чуть не задохнулась. Она стояла и глупо таращила глаза, пытаясь рассмотреть хоть что-то в темном коридоре. А еще она не имела ни малейшего представления, что теперь делать дальше: помощь, на которую она рассчитывала, испарилась. За спиной громко хлопнула дверь, заставив ее вздрогнуть. Она неуверенно сделала несколько шагов, остановилась и еще раз изумленно взглянула на закрытую дверь позади себя. Всхлипнула и осела на пол. Уже не скрывая слез, громко и горько разрыдалась.

– Арни, мне так нужна твоя помощь! – Она не успела еще договорить, как чьи-то сильные руки подхватили ее. Вытерла слезы и счастливо уставилась на тонкий профиль белокурого юноши. – Арни?! – в порыве благодарности обхватила его шею и прижалась к нему мокрой щекой. – Ты услышал! Ты пришел!

– Да уж, не услышишь тут! – Покопался в одном, затем в другом кармане и выудил на свет тончайший носовой платок. С сомнением посмотрел на чумазое лицо Джим, на белоснежную ткань в своих руках и все же протянул ей. – На вот, приведи себя в порядок. И давай уже поведай, что на этот раз у тебя стряслось? – бережно прижал Джим к груди и быстрым шагом направился по лабиринтам темных коридоров, уверенно ориентируясь в темноте. Возле холла остановился. – Куда дальше? – Джим махнула головой направо. Он тут же свернул в нужный коридор, ни на мгновение не замедляя своего шага и даже не сбившись с дыхания. – Рассказывай!

Она отняла платок от лица, внимательно посмотрела в сосредоточенное лицо друга и тихо проговорила:

– Это все Виттор, это с ним беда. Он просил не говорить брату. Сказал, что брат непременно прибьет его или еще хуже – отправит домой к отцу, к магам клана. Он просил вообще никому ничего не говорить и отказался, чтобы я помогла ему дойти до целительниц. Говорил, что все обойдется, потому что нет ничего страшного при такой быстрой регенерации клеток, а это – всего лишь пустячная рана, а любые повреждения всегда быстро заживают. Но что-то пошло не так, прошло так много времени, а рана все не затягивалась и кровь… много крови… А потом он и вовсе потерял сознание. Потом открыл глаза и стал бредить, говорил что-то вроде «прекрасно слышать зов и бежать со всеми вместе в стае…». Там столько крови, Арни. Столько крови! – Слезы с новой силой потоком хлынули по ее щекам. – А ведь сначала все было хорошо… Это потом он как обезумел, поводил носом, нашел меня, увидел. В его глазах не было ни капельки разума. Он бросался, выл, драл когтями дерево, на которое я как-то успела взобраться. Я попробовала подняться выше, но упала… а он… а потом… он прыгнул на эти штыри, окруженные кустарником. Он заставил себя прыгнуть на эти штыри! Я видела, он сделал это сознательно!

По путаному объяснению сквозь периодические всхлипывания Арникус смог понять, что у друга Джим было первое и не очень удачное превращение. Зверь вышел из повиновения и чуть не разодрал девчонку, а парень (молодец, что тут скажешь!) в последний момент смог остановить беду, сознательно распоров собственное тело о кованые штыри забора. «Стоп!» Он как вкопанный застыл на месте. «Кованые штыри на заборе есть только в одном месте».

– Джим, где сейчас твой друг? – очень серьезно спросил Арникус, заглядывая ей в глаза.

Девочка дернулась, внимательно посмотрела на него и вдруг вспомнила, поняла. Вывернулась ужом из его руки и бегом помчалась в дальний сад.

– Я сейчас. Я притащу его сюда. Ты только подожди меня здесь. – Далеко убежать она не успела и снова оказалась на руках юноши. – Что ты делаешь? Тебе ведь нельзя! Арни, пусти!

– Прорвемся, малыш. Мы ведь ненадолго? – Он как-то по-особенному посмотрел на нее. – Тем более столько лет уже прошло, обо мне уже наверняка и забыли!

Они остановились возле небольшой хвойной рощицы. Парень еще находился в сознании, но явно не горел желанием принимать помощь от кого-либо. Казалось, что он полностью дезориентирован и никого не узнает. Джим присела рядом и потянулась к нему, но парень зарычал и дернулся от нее в другую сторону. «Да он почти на грани! Совсем не соображает от боли». Когда Арникус наклонился над ним, чтобы рассмотреть повреждения, тот посмотрел на него безумным горящим взором и впал в беспамятство.