из 6-ой локации. Ну, те хоть жизни сохранили… Но наша парочка им вместо себя только два древних черепа оставила — один в лопоухой шляпе, другой — в веночке из цветиков полевых. А сами растворились.

— Так он, чтоб от них всех скрыться, имя поменял… — понял, наконец, Оггтей. — Но как? — и он с запинкой повторил всё то же слово: — Невозможно же!

— И Хельге тоже, — уточнил прущий танком сквозь кусты ученый и повысил раздражённо голос: — А у нас Тарру вытащить из обряда гоблинов, когда они из нее всей ордой каменный запас качали — возможно? Когда там при этом все ихние были — от уборщиков каких-нибудь задрипанных до самых главных шаманов! Можете придумать — как? Мы всей академией голову сломали — способа не нашли, — он помолчал, а потом повёл рукой в сторону бегущих впереди эльфиек. — Выходит, и тех он тоже спас. «Не прошёл мимо», как выразился. Но где, где он только на таких нарывается? — пауза, бег, потоптанные кусты, помятые цветочки. — Вас предупреждать, чтоб не вздумалось вам меж ними встрять или влезть в их разборки — надо⁈ — молчание, только топот, да треск сучьев под ногами. — Вот и ладушки, вот и умницы. По двенадцать баллов вам каждому за сообразительность.

* * *

Мы всё бежали и бежали. Судя по карте — даже не по прямой. Рейнджер эльфийского леса, как я сначала подумал, слишком уж следовала маршрутов орков. Оказалось, наоборот — это орки строго держали азимут и иногда лезли в буреломы, а Рилль подобные затыки обходила: «Мы даже время на обходах выигрываем, — объясняла она, — не говоря уж о силах и нервах.»

Но силы уходили и без того. Всё-таки бежать три час к ряду… Выносливость на коротких привалах восстанавливаться не успевала. Орки даже напомнили опять про «волчий скок» — он экономней. Но Рилль на пальцах и в нескольких цифирь показала, что тогда можем не успеть, а с выбранным ею темпом — завтра к полудню догоним трикктов. И догоним — до начала той зоны, где может прятаться новый портал. А силы… Триккты их тратят не многим меньше, хотя они и не бегут. Завтра лес быстро поменяется, и по трудозатратам мы сравняемся. В свежести будем на равных. Но их сейчас втрое больше нас.

— Определилась? — спросил я.

— Тридцать четыре бойца и Кеттарра.

— Сейчас? — выделила слово в прошлой реплике подруги Майя.

— Дисторги. Мы уже вступили на их охотничью территорию. Триккты тоже. Им предстоит пережить ночь.

— Нам тоже…

— Стрриг, — повернулась она к студиозу. — Твой шатёр при тебе?

— Да, высокая.

— Мэтр, — повернулась она его наставнику, — Вы его видели?

— Да, высокая, — хмыкнул гном. — Последний раз — вчера ночью.

— Вопрос номер один: мы все в нём уложимся?

— Да, — поморщился преподаватель.

Да, всем десятком лежать в нём будет не вольготно.

— Вопрос номер два: его Скрытность достаточна против зверей 19−22-ого уровня?

— Про альфу гоорили, она 25-ого…

— Альфа-самка дисторгов не отходит главного лежбища более, чем сто сорок четыре ярда. Мне повторить вопрос?

— Ответ на второй вопрос — да, но наши следы… По ним дисторги просто-напросто носом уткнутся в полотняный шатёр и прорвут его!

— Их носы я нейтрализую. По следам хищники на нашу ночную стоянку не выйдут.

— Точно?

Эльфийка на секунду задумалась, вытянула руку и в ней оказался рыжий камень. Зачем она таскает его в своём рюкзаке?

— Что это? — спросила она у гнома.

— Гранит, — пожал плечами он. — Скажу больше: ты его наверняка подобрала там, где мы расстались с проводником из деревни.

Светлая безмятежно улыбнулась и повторила его реплику:

— Точно?

Тёмная засмеялась.

Гном нахмурился, пожевал губами, но всё-таки сумел себя заставить произнести:

— Извини, высокая.

— Не за что, — покачала та головой.

И тёмная опять явила пекло своего приоткрытого рта.

Хватило ума у старого, — покачал головою и я. — Хоть на извинения.

' — Обманули дурака, на четыре кулака! — вдруг захихикала рыжая, вспомнив поговорку из моего детства. — Обманули!..

Что? Эльфийка обманула Гаррота? В чём? Рилль вовсе не так уж и уверена в своих силах?

' — Нет, господин, обманули не Гаррота, а Гаррот. Вас, в том числе. Но эльфиек обмануть у него не вышло: светлая на его извинения сказала: «не за что» — она поняла: препод успокоил слушателей: сомневаться в профессионализме рейнджера не стоит, ей от дисторгов спрятаться, как ему гранит от кварца отличить.

Всё это мне коррелятки растолковывали уже набегу.

И н т е р л ю д и я

Несколько минут спустя, набегу.

— Рилль, неужели у тебя своей палатки нет?

— Есть. А у тебя?

— Да, сегодня поняла, что в лес придётся идти и купила, — ответила Анна. — Но скрытности у неё пока — только от зайцев прятаться. Неужели и у тебя она ниже требуемой?

— Выше. Я же навык в нулёвке брала. В лесу даже ты меня в ней с двух шагов не найдёшь. Малый шатёр — на четверых.

— И ты будешь ночевать в толкотне шатра общего⁈

— Да.

— Но почему⁈

— Поставлю свой — надо будет принимать ещё троих. Ты и? Пара орков?

— Обе девочки.

— Те девочки глянут на своего мальчика, а он покачает головой. Стрриг ни свою девочку, ни свою поднадзорную из поля зрения выпустить не решится. Так?

— Да, — поморщилась Анна. — Простолюдинку ещё отпустил бы, а Оннатаэллу — ни за то.

— Кто она?

— Старшая дочь, старшей сестры герцога. Самая заманчивая невеста всего герцогства. Говорят, ею заинтересовался даже граф Нефред.

— Кто это?

— Ты в своём захолустье не слышала? Бастард королевский. До сих пор главный мачо столицы

— До сих пор?

— К сорока уже идёт. Оннатаэлла успела сбежать в провинциальную Академию и попала под королевский Указ. Пока не закончит или не вылетит — недоступна.

— Даже для королевского бастарда?

— Ну… Если у тебя дядя — герцог провинции, а у бастарда кроме замка на королевском содержании — ничего…

— А мальчик её охрана, я правильно поняла?

— Да. И если с ней что-то случится, а он останется жив, но