Во время путешествия к Кренне лучшие тактики и специалисты по переброске войск Звездного флота разработали план эвакуации. Раз уж Тал Аро'нх потребовал, чтобы каждый этап операции был отработан и записан, адмирал решил, что может расслабиться. Исполнительный командир будет следовать этому плану и не допустит никаких отклонений. Аро'нх был прекрасным образцом военного командира Звездного флота, всегда носил плюмаж, соответствующий его рангу, и никогда не мог представить, что что-нибудь во Вселенной может измениться.

Семь манипул легли вокруг Кренны на различные орбиты, готовясь к высадке спасательных команд. Катера прочешут поверхность планеты, определят места распространения болезни и приблизительное число колонистов, которых надо погрузить на корабли. Адар Кори'нх нетерпеливо хмурился, наблюдая за царившей вокруг суетой и ожидая рапортов.

Офицер связи продолжал посылать сообщения в город на Кренне. Он в растерянности взглянул на Кори'нха, который кивнул в сторону Тала Аро'нха, давая тем понять, что первым рапорт должен принимать командующий офицер.

– Тал, после продолжительных попыток мы так и не смогли связаться с представителем на Кренне.

– Представитель на Кренне погиб от болезни, – заметил Кори'нх. Мудрец-Император уже почувствовал смерть сына. – Мы должны произвести эту операцию, опираясь на свой план.

– И у нас действительно есть хороший план, – сказал Тал Аро'нх так, словно хотел убедить в этом самого себя.

Первые юркие катера нырнули в направлении единственного города на Кренне, где и была основана фактория. Общительные илдиранцы предпочитали жить в тесно расположенных жилищах, не желая расползаться по открытой земле. Группа поселенцев работала на полях, снабжая колонию продуктами, но каждый вечер эти люди возвращались в компактное поселение, где обретали спокойствие, влившись в общий тизм. Но сейчас на Кренне погибло столько жителей, что тизм был слабый и изломанный, без достаточной плотности населения настоящую связь установить было невозможно. Выжившие чувствовали себя брошенными, одинокими, пребывали в ужасе.

Кори'нх почувствовал тяжесть в груди – отголосок страха выживших колонистов.

– Мы должны поспешить, Тал Аро'нх, – заметил он из командной рубки. – Эти люди живы, но чувствуют себя ужасно одинокими.

Катера-разведчики вернулись и передали изображения, чтобы большой эскорт и неуклюжие десантные корабли знали, куда приземляться. Транспортные корабли были разделены перегородками и модифицированы так, чтобы организовать карантин и дезинфекционные процедуры.

Кори'нх рассматривал изображения города и видел, что часть жилищ уже покинута или сожжена. Выжившие собрались в забаррикадированных домах – прекрасные условия для дальнейшего распространения заразы. Когда болезнь развивалась, ее жертвы сначала теряли зрение, продолжая умирать в кромешной темноте, что было ужасным наказанием для илдиранцев, выросших под постоянным дневным светом семи солнц. Даже бывалые солдаты испытывали тревогу, боясь столкнуться с этой болезнью. Смерть – это одно, а вот темнота, слепота пугала намного больше.

– Не теряйте время на спасение материальных ценностей, – заметил он Талу. – Мы должны ликвидировать колонию на Кренне. Мудрец-Император уже рассматривает ее как потерянную. Эвакуируйте выживших как можно скорее, пока и они не подцепили эту чуму.

Рассматривая предложение Адара как прямой приказ, Тал Аро'нх передал его слова по всей когорте.

Находясь в комфорте командного отсека, Адар Кори'нх обдумывал, как эти драматические события будут описаны в постоянно растущей «Саге Семи Солнц». Как будет выглядеть его роль в этой операции? Он не хотел сидеть здесь в безопасности, наблюдая за происходящим сверху.

– Тал Аро'нх, – внезапно заявил он, поднимаясь со своего командного кресла. – Я лично спущусь на поверхность с одной из групп.

Встревоженный старый командир повернулся к нему.

– Это… это не входит в план. Адар, это неразумно. Хватит того, что рискуют солдаты.

– Если бы мы не предприняли необходимых мер предосторожности, тогда не посылали бы и солдат, – Кори'нх направился к люку. – А раз ситуация безопасна для наших солдат, то я считаю ее безопасной и для себя. Я должен сам посмотреть на Кренну. Уверен, что Мудрец-Император захочет получить рапорт из первых рук.

Только при его активном вмешательстве о нем вспомнят, как о человеке, который не просто сидел наверху в комфорте и наблюдал, как выполняется опасная работа.

Кори'нх нашел свободное место в двадцать шестом десантном корабле. На младшие чины произвело большое впечатление то, что сам адмирал присоединился к ним, хотя некоторые, казалось, были несколько испуганы, что он вышел за рамки своих обычных обязанностей.

Илдиранские спасатели надевали противозаразную пленку – плотную мембрану, которая укрывала их тело от разных болезнетворных микробов. Адар Кори'нх скинул свой тонкий костюм и натянул вместо него мембрану. Полимерная пленка со щелчком легла на место, и он начал дышать стерилизованным воздухом, проходящим сквозь пропускающий слой. Адмирал сложил на груди руки и, стоя около люка транспортного корабля, был готов вместе со своими солдатами выйти в зараженную колонию.

Когда дюжина спасательных кораблей приземлилась на главной площади города на Кренне, выжившие колонисты, более похожие на призраков, уставились на своих спасителей с удивлением и облегчением. Кори'нх чувствовал в воздухе боль и ужас. После того, как заболел их представитель, они потеряли всякую прямую связь с Мудрецом-Императором. Колония Кренны казалась дергающейся, истекающей кровью и ожидающей смерти, как ампутированная конечность.

И вот больные колонисты нерешительно вышли вперед. Солдаты чувствовали, как от них исходят боль и страх. Некоторые из спасателей растерялись, в то время как остальным пришлось выполнять двойную работу, чтобы поторопить несчастных.

Еще раньше колонисты Кренны собрали своих мертвых и сожгли на больших кострах, разведенных посередине улиц, словно надеялись, что яркое пламя переместит их души из темноты смерти в более светлое место. Кори'нх видел черные груды пепла и покрытые пузырями кости. Некоторые из зданий колонии использовались как больницы, а затем просто как морги – они тоже были сожжены до основания вместе с оставшимися там телами.

– Оставьте все! – закричал сквозь мембрану Кори'нх. – Никакая памятная вещица не стоит риска занести эту болезнь на Илдиру. Спасайте свои жизни и считайте себя счастливцами.

Лично он с удовольствием превратил бы в пар весь город до мельчайшей частички. Мудрец-Император уже ведет переговоры о продаже всей планеты Земной Ганзейской Лиге, и Кори'нх не хотел бы что-то оставлять этим паразитам. Так как илдиранская физиология отличается своей биохимией, эта инфекция, возможно, не будет таким же образом воздействовать на землян – по крайней мере, они на это надеются. Человеческие медики и биологи уже приготовились начать свои исследования, с нетерпением ожидая, когда можно будет переехать на обжитую планету. Такая наглая земная меркантильность перед лицом илдиранской трагедии вызывала у Адара тревогу.