чему я обязана такой честью? – Отвечает мадам Келлер.

— Соня Терреро у вас? – Я выплевываю вопрос из себя.

Мадам Келлер отвечает не сразу, прежде чем проходит пара минут:

— Вы знаете, я не могу сказать вам, находится ли гость на территории Академии. Особенно, если они платят за безопасность, которую предлагает Святой Монарх.

Мать вашу.

Я заканчиваю разговор, прежде чем начать войну с мадам Келлер, а затем ударяю кулаком по столу.

— Блять!

Дмитрий встает со стула.

— Не хочешь рассказать мне, что происходит?

— Соня, блять, прячется в Академии Святого Монарха, – говорю я, и мой голос становится глухим от ярости, пульсирующей в моем теле.

Мне, блять, следовало сначала проверить Академию. Я потратил впустую так много времени.

— Блять, – бормочет Дмитрий как раз в тот момент, когда Изабелла входит в комнату охраны.

Она, должно быть, услышала, что я только что сказал, потому что без колебаний напоминает мне:

— Святой Монарх – нейтральная территория. Чтобы преследовать мою мать, пока она там, потребуется чертовски много огневой мощи.

Дмитрий качает головой.

— Не говоря уже о том, что многие наши союзники не прикроют нам спину.

— Карсон и Дэмиен прикроют, – констатирую я очевидное. – А также Уинтер и Люциан.

— Значит, нас семеро против хорошо обученной армии, – говорит Изабелла.

Семь?

Мой взгляд устремляется на нее.

— Ты готова сражаться вместе с нами?

На лбу Изабеллы появляется морщинка.

— Немного потренировавшись, я буду готова. Я вылечилась, так что не понимаю, в чем проблема.

Блять. Верно.

Я чуть не облажался.

Изабелла вздергивает подбородок, и это придает ей властный вид, когда она говорит:

— Кроме того, это правильно, если я буду рядом со своим женихом.

Мое сердце буквально замирает на мгновение, прежде чем начать учащенно биться.

— Это значит ”да"?

Изабелла пожимает плечами.

— Спроси меня и узнаешь. – Затем, повернувшись, она идет к двери. – Лучше бы предложение было романтичным.

Несмотря на то, что я все еще злюсь, узнав, где пряталась Соня, на моем лице расплывается улыбка.

Это единственная победа, в которой я действительно нуждался прямо сейчас.

Повернувшись к Дмитрию, я спрашиваю:

— Как можно сделать предложение романтичным?

Он бросает на меня недоверчивый взгляд.

— Ты в курсе, что во мне нет ни капли романтики? Пойди и спроси Ариану.

— Точно.

Я покидаю комнату охраны, чтобы позаботиться о планировании предложения, а затем сосредоточиться исключительно на Соне.

По одной гребаной вещи за раз, Алексей.

Когда я вхожу в кабинет Арианы, она бросает на меня испуганный взгляд.

— Что? Что-то случилось?

Схватив стул, я сажусь, а затем встречаюсь с ней взглядом.

— Дай мне идею для романтического предложения. – Ариана моргает, глядя на меня так, как будто я только что заговорил на иностранном языке. – Хочешь, я повторю это по-русски?

Она быстро качает головой.

— О нет, я просто никогда не ожидала услышать от тебя эти слова. Я думала, ты все знаешь, – поддразнивает она меня.

Я бросаю на нее сердитый взгляд.

— Не смотри на меня этим смертельным взглядом. Если тебе нужна моя помощь, попроси меня вежливо.

Сделав глубокий вдох, я улыбаюсь.

— Помоги мне спланировать романтическое предложение, малышка.

Ариана усмехается.

— Ты не знаешь, как просить о чем-то, но это сойдет.

Ариана начинает постукивать пальцами по столу, и когда проходит целая минута, я говорю:

— Не торопись. Не то, чтобы я куда-то спешил.

Она бросает на меня свирепый взгляд.

— У меня миллион идей, и я пытаюсь понять, какая из них понравится Изабелле. Так что сиди тихо и дай мне подумать, если тебе нужна моя помощь.

Господи, это займет весь день.

— Как насчет ужина при свечах? – Я спрашиваю.

— Скучно, – бормочет Ариана.

Я пытаюсь придумать что-нибудь еще, но у меня ничего не получается.

Я пристально смотрю на Ариану, пока она не фыркает.

— Ты подавляешь мой творческий потенциал. – Проходит еще один мучительный момент, затем она говорит. – Ты мог бы отвести ее в поле с красивыми цветами. Может быть, развесить фонарики на деревьях, чтобы это выглядело мистически. Тебе придется написать клятву или что-то в этом роде, чтобы завоевать ее расположение. Просто попросить ее выйти за тебя замуж недостаточно.

— Я должен что-то написать? Ты шутишь, да?

Ариана хмурится, глядя на меня.

— Разберись сам, Алексей. Я не стану помогать с этим. Это должно исходить от сердца.

Я разразился взрывом смеха.

— Это мило, что ты предполагаешь, будто у меня есть сердце.

Ариана наклоняется ко мне, похлопывая по груди.

— Ты забываешь, что я тебя знаю. Не пытайся быть таким крутым со мной. – Откидываясь на спинку стула, она говорит. – Просто скажи Изабелле, почему ты хочешь на ней жениться. Скажи ей, что ты чувствуешь.

Черт возьми, неужели я был настолько хорош в этом спектакле, что даже Ариана поверила, что я влюблен в Изабеллу?

Как будто Ариана может прочитать мои мысли, она говорит:

— Только ты думаешь, что это притворство. Я видела, как ты относишься к Изабелле. Ты заботишься о ней, и, возможно, тебе следует принять этот факт, прежде чем просить ее выйти за тебя замуж.

Вставая со стула, я смотрю на Ариану сверху вниз.

— Забота – это не любовь, малышка.

Я выхожу из ее кабинета и обнаруживаю, что направляюсь в одну из пустых гостевых комнат. Я закрываю за собой дверь, а затем встаю перед окном, чтобы подумать.

Я был так поглощен всем происходящим, что на самом деле не задумывался о том, что я чувствую.

Я помню, как мы с Изабеллой переспали. Видел ее в действии и то, как она заслужила мое уважение. Но, когда она была рядом со мной последний месяц… да, мне не все равно.

Я люблю ее храбрость, ее силу, ее интеллект. Больше всего мне нравится, как она боролась с Соней за освобождение рабов. Это показывает, что у Изабеллы есть сердце. Когда ей что-то небезразлично, она готова умереть за это.

Закрыв глаза, я вызываю в памяти образ Изабеллы. Ее красота, ее чувственность, ее аромат – я люблю все это.

Я, блять, люблю ее?

Мои глаза резко открываются, и я хмурюсь.

Так вот на что это похоже?

Глубоко вздохнув, я вспоминаю, как Изабелла упала с вертолета. Она чуть не умерла.

Мои руки сжимаются в