может дважды овдоветь,и это никого не смутит, но если он ни разу не женился – вот тут уже есть повод задуматься. Так что Кэтрин не разделяла восторги матери по поводу визита сэра Чарльза.

Тем не менее, приходилось признать, что несмотря на свой уже вполне достойный возраст, баронет выглядел моложаво. Был подтянут, энергичен, учтив. Он зашел в гостиную, поздоровался с хозяином дома, отвесил комплимент его супруге, восхитился красотой Кэтрин. В общем, вел себя сообразно случаю, демонстрируя блестящие манеры.

Завязался неспешный разговор. Погода. Опера. Скачки. Ничего особенного, но почему-то сэр Чарльз слишком часто обращался к Кэтрин, желая услышать ее мнение по тому или иному вопросу. Это весьма тревожило мисс Сент-Мор. Нет, при иных обстоятельствах такое внимание показалось бы ей лестным. Но не сегoдня,когда до назначенной встречи осталось совсем мало времени, а недовольство Джеймса ощущалось даже притом, что он стоял за спиной Кэтрин и молчал.

Меж тем разговор коснулся скандальной затеи баронессы Латимер,которая планировала ни много, ни мало – открыть школу для магически одаренных детей.

– Церковь никогда не допустит подобного святотатства! – резко сказала миссис Сент-Мор, едва услышав об этом. - Чудеса – привилегия Господа, а прочее – происки Князя Тьмы.

– Дорогая, Церковь смирилась с артефактами, смирится и с магической школой, - с усмешкой ответил ей мистер Сент-Мор. – Мы с вами, к счастью, не в средневековье живем. Необученные маги опасны. Но не сжигать же детей на костре только из-за того, что в них просыпается дар. Баронесса Латимер на собственном примере знает, к каким последствиям может привести бесконтрольная магия. Ни для кого не секрет, что она в глубоком детстве сама пострадала от этого.

– Пoстрадала! – хмыкнула миссис Сент-Мор. - Не она пострадала, а ее семья. В прежние времена баронессу Латимер саму спалили бы как ведьму. И не посмотрели на возраст. От магии одни беды! Не удивлюсь, если… – она прикусила губу, бросив взгляд на дочь.

Не приходилось сомневаться – миссис Сент-Мор всей душой ненавидела магов, потому что полагала кого-то из них виновным в крайней неудачливости Кэтрин. Пусть проклятия на ее дочери никто так и не обнаружил, но это вовсе не значило, будто его и не было. Случайностью такое количество несчастий объяснить не удавалось.

– Если позволите… – сэр Чарльз вытащил из кармана небольшой футляр из тех, в котором дарят драгоценности. - Когда очаровательная мисс Сент-Мор чуть было не попала под колеса моего экипажа, – он учтиво поклонился Кэтрин, – я задался вопросoм, отчего леди,которая только что была на волосок от смерти, ничуть не испугалась и, более того, после старательно успокаивала меня и свою очаровательную мать, – ещё один поклон достался миссис Сент-Мор. Взяв на себя смелость навести справки и, узнав про возможное проклятие, я поговорил с одним знакомым в Грейcе. Вы же знаете, в Дал-Риаде к магии относятся несколько проще, - добавил он, словно извиняясь за что-то. - Мой знакомый подсказал, где можно найти артефакт, определяющий, действительно ли проклят человек.

– И где же? – затаив дыхание спросила миссис Сент-Мор.

– Здесь! – Ловким жестом фокусника сэр Чарльз открыл коробочку и продемонстрировал лежащий там крупный бриллиант. - Мистер Сент-Мор, возьмите его в руку. Давайте начнем с вас.

Заинтригованный глава семейства осторожно достал камень из коробочки. Кэтрин с любопытством подошла к нему, желая рассмотреть артефакт. Грани бриллианта покрывала мелкая вязь магических рун. Таких крохотных, что не вдруг и разглядишь. Оттого и камень казался непривычно тусклым для бриллианта. Матовым.

– И что же должно случиться? – Мистер Сент-Мор покрутил бриллиант в руках.

– Ничего, если никакого проклятия на вас нет, - пояснил сэр Чарльз. – Кто следующий? Миссис Сент-Мор?

– Пусть возьмет Кэтрин, – попросила хозяйка дома. - Я хочу знать, что с ней.

– Все в порядке, можете взять.

Мисс Сент-Мор чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав голос Джеймса.

– Простите, не хотел пугать, - тут же извинился призрак, а потом добавил : – От этого камня опасности нет. Я бы почувствовал.

Кэтрин протянула руку и взяла бриллиант у отца. Артефакт начал стремительно темнеть. До тех пор, пока не стал напоминать кусок угля.

Мать всхлипнула. Отец помрачнел.

– Мне жаль, - скорбно произнес сэр Чарльз. – С другой стороны, вы до сих пор живы, - обратился он к Кэтрин. - Значит, что-то защищает вас от проклятия. Я в первый раз вижу, что бы этот камень так почернел. Отправлю письмо своему знакомому. Может, он даст какой-нибудь совет. Не падайте духом. Зато мы теперь точно знаем, что с вами происходит.

– Вы так добры, - еще раз всхлипнула миссис Сент-Мор.

– О да. Очень. Я бы даже сказала – чрезмерно, – Кэтрин с подозрением посмотрела на сэра Чарльза. - Столько участия к моей судьбе… – добавила она.

– Кэтрин! – одернула ее мать.

– Не стоит, миссис Сент-Мор, - поднял руку сэр Чарльз. – Ваша дочь абсолютно права. Обычно я не проявляю столько интереса к чужой жизни. И уж тем более не позволяю себе в нее вмешиваться, но в данном случае… – он сделал паузу и обратился к хозяину дома. – Вы позвoлите говорить откровенно?

Мистер Сент-Мор бросил внимательный взгляд на гостя, а потом разрешил:

– Извольте.

– Ваша дочь, – он пoсмотрел на Кэтрин и обозначил поклон, - произвела на меня большое впечатление своей смелостью и хладнокровием… как и красотой, - добавил он. - Вам, вероятно,известно, что я интересуюсь древними верованиями народов Новой Αльбии. В отличие от Старого Света, они сохранили знания, полученные от предков. Через пару месяцев или немногим раньше я отправляюсь в Новую Альбию с тем, чтобы исследовать местные магические традиции. Но мне хотелось бы увезти с родины спутницу, способную стать верным союзником, и, возможно,так же заинтересованную в результате, как и я.

Мать ахнула. Взгляд отца стал недобрым.

– Не замечал за Кэтрин любви к народам Новoй Αльбии, – заметил мистер Сент-Мор.

– Любви к народам, может быть,и нет. Зато наверняка есть желание избавиться от проклятия, – учтиво заметил сэр Чарльз. - Я затем и привез этот артефакт, чтобы понять, будет ли мое предприятие полезно мисс Сент-Мор. В Старом Свете