любовь графини – прекрасно слышит нас через дверь, произношу уверенно, – он не подведёт, можете не беспокоиться.

– Вы заключили с ним сделку, – внимательно глядя на меня, замечает Геон.

– Я бы не назвала это сделкой, – протягиваю, отводя взгляд, – просто выяснила, что… скажем так, в данный момент он для нас не опасен.

– Хорошо. И тем не менее… избегайте пустых коридоров и тёмных углов, – повторяет начальник моей стражи.

– Хорошо, – киваю, как болванчик.

Иначе ведь не отцепится.

– Мы не успели предупредить вас о приезде вашего свёкра, – кается Мора, – но вы так неожиданно решили спуститься к обеду!

– Всё в порядке. Мне было полезно встретиться со стариком, я даже как-то взбодрилась, – отмахиваюсь, проходя к окну и придумывая план побега с учётом единственного пути – через это самое окно.

Надо будет связать друг с другом простыни…

– Сейчас Ли начнёт готовить вас к приёму, – подаёт голос Мора, – я всё это время буду здесь, рядом с вами, так что можете не переживать: я никого к вам не подпущу до самого его начала!

Скисаю, запуская пальцы в волосы. Да за что ж мне всё это?..

– Моя госпожа, мы справимся, – неверно истолковав мой понурый вид, с заботой и одновременно переживанием в глазах произносит Мора, – верьте мне.

– Я в тебе и не сомневалась, – выдавливаю, понимая, что, возможно, это мой последний вечер в теле графини Дайго.

Завтра меня казнят – и не факт, что я очнусь в каком-то другом теле. Вряд ли бог такой щедрый, что даёт по три шанса…

* * *

Что ж, готова подвести итог: единственный плюс во всём этом царстве минусов, это что платье, подобранное вчера, имеет внутренний рукав под внешним, широким – и я смогу незаметно спрятать в каждой руке по документу. Чувствую себя царевной-лягушкой, не меньше. Правда, в моём случае из рукавов не лебеди появляться будут, а документы, подтверждающие личность.

Вот только вряд ли они мне помогут, когда Охотник укажет на меня своим охотничьим перстом и объявит во всеуслышание, что я и есть – чёрный колдун.

– Вы выглядите великолепно, ваша светлость, – шепчет Ли, закончив работать с моими волосами.

Смотрю на себя, точнее, на тело графини Дайго, и равнодушно соглашаюсь. Она хороша с этой высокой причёской, в этом шикарном платье графитового и серебристого цветов, состоящем из чётких линий; с этой диковинной и уже всем привычной подвеской на нежной бледной коже…

Не хватает только красных глаз, и всё – я была бы графиней Дракулой!

– Как можно было издеваться над такой красотой! – всплакнув, выдавливает из себя Мора, но быстро приходит в себя, увидев мой взгляд. – Простите, моя госпожа.

– Всё в наших силах, – произношу негромко, – в том числе – и изменить нашу судьбу.

– Моя госпожа, вы абсолютно правы. Теперь, когда вы так спокойны, моё сердце тоже спокойно. Вы справитесь со всем… – На лице Моры вдруг появляется выражение некого намерения, когда она смотрит в мою сторону; однако оно так же быстро исчезает. – Прошу позволения вернуться к своим обязанностям.

Чего это она?..

Хочу уже, было, уточнить, но вовремя вспоминаю про Ли у себя за спиной.

– Иди, – всё-таки отпускаю её, с тоской взглянув в окно.

В этом платье я вряд ли далеко убегу. Дышать будет трудно.

– Ваша светлость, – шепоток служанки вырывает меня из грустных дум.

– Да, Ли? – встречаюсь с ней взглядом в зеркале.

– Позволите ли вы задать вам дерзкий вопрос? – замечаю, что девочка сильно волнуется, поэтому позволяю.

– А… ваш телохранитель… у него есть жена?

Прикрываю глаза и улыбаюсь.

– Насколько мне известно – нет, – отвечаю с печальной улыбкой.

Запал он ей в душу.

– Он кажется мне очень хорошим, – продолжает делиться сокровенным Ли, а я разворачиваюсь к ней и кладу ладонь на её руку.

– Мне он тоже кажется хорошим. Немного странным, конечно, но точно не злым.

– Ему… ему может грозить беда…

Нахмурившись, смотрю на то, как мою маленькую Ли начинает буквально трясти.

– Что такое? Откуда? Откуда ты это знаешь? – спрашиваю озабоченным голосом.

Но Ли лишь опускает взгляд, обхватывает себя руками и качает головой.

– Ли! – чуть повышаю голос, но всё бесполезно: девочка полностью закрылась, погрузившись в тёмные мысли.

Что-то её напугало – но что?… Где, от кого и что именно она услышала?

Когда выхожу из покоев, внутри меня начинает буквально зудеть волнение. Бросаю взгляд на Ха Ру; тот склоняет голову, увидев меня, и тут же встаёт за моей спиной.

Нет, он слишком хитёр и изворотлив. Он не даст себя в обиду.

Не стоит мне об этом думать. По крайней мере – не сейчас, когда сама по канату над пропастью хожу…

– Ты серьёзно? Надела своё подвенечное платье? – Тай-Вэй не скрывает всей палитры чувств, когда видит меня. – Это что-то должно значить? Мне нужно пытаться разгадать намёк?..

– Это значит лишь то, что в моём гардеробе не так много нарядов для такого случая, – отвечаю спокойно, вставая рядом с ним.

Да, я в курсе, что это за платье. Графиня не стала прикидываться невинной девой, когда выходила замуж во второй раз, и обошлась нарядом для выхода в свет, – за что ей отдельное спасибо.

– Ты позоришь нашу семью, – цедит свёкор за спиной Тай-Вэя.

К слову, мы в этот момент стоим и ждём, когда объявят наши имена: главная зала уже заполнена знатью; шум стоит такой, что я едва слышу бормотание старика.

И всё же… слышу.

– Зачем было предлагать мне этот брак, если я вас так позорю? – оборачиваясь на него, уточняю спокойно.

Глаза свёкра вспыхивают бешенством, но Тай-Вэй смягчает обстановку:

– Не стоит ругаться, жена, отец, – он переводит взгляд с меня на старикана за своей спиной, – сегодня прекрасный вечер и такой отличный повод для радости. Наше воссоединение, Минока.

– Моя душа поёт, – сухо отзываюсь и устремляю взор вперёд – как раз в тот момент, когда двери в главную залу отворяются.

– Граф и графиня Дайго!

Бог мой, а сколько радости-то в глазах! Да тут же каждому второму можно дать «Оскар» за самую дрянную игру в вежливых людей. А дамы-то! Дамы!

Кажется, Тай-Вэй слишком хорош для меня. Да, теперь я в этом убеждена – ровно как и весь собравшийся в моём замке добрый люд.

Опускаю голову, не показывая эмоций и притворяясь скромной графиней-без-имени-и-прав.

Понятия не имею – кто это вокруг. Поэтому даже не пытаюсь ловить взгляды, чтобы ответить на приветствия.

– Если сам император дал «добро» на этот приём, значит, он позволяет ей вернуться в свет, – шепчутся за моей спиной.

– Но она никогда и