— Ну что, ласточка, очнулась, наконец? А то мы уж переживать начали, хотя доктор сказал, что ничего страшного, только кто его знает, что они там на самом деле намешали…

— Вы о чем? — не поняла я и на всякий случай обернулась, мало ли она кому другому говорит.

— Ой, так ты ж не знаешь поди ничего…Даааа. ну дела, — запричитала дона Эби еще больше сбивая меня с толку.

— Да что случилось то? — я присела к ней поближе.

— Тебя ж вчера Далия опоила сон травой, очень ей твои новые узоры глаз резали видать, а потом слугу Лейпица подговорила лечь к тебе, будто вы это…ну, ты понимаешь…, — Дона Эби слегка покраснела, — Они думали, Корни за тобой спустится как обычно, увидит, испугается и убежит к хозяину рассказывать. А принц то гордый. Уж проверять да разбираться не пойдет, не по рангу ему. Только вот не так все вышло…

— Вчера? — первое, что переспросила я, — Я, что, сутки что ли спала?

— Ну да, ну так с сон травы обычное дело, — ответила повариха.

Я потерла лоб, не может быть. Так, получается, я к принцу не пошла, Корни за мной не спустился…

— А как же вышло? — меня начала мучить страшная догадка.

— Да вот так, что его высочество надумал сам за тобой прийти, уж не знаю, что на него нашло, — она покосилась на меня, видимо ожидая объяснений, но я напряженно молчала, — заходит, а там… — она выразительно развела руками, не договорив.

Я живо представила, ЧТО он мог там увидеть, если я проснулась абсолютно голая, а мне еще и подложили такого же малоодетого паренька. Мне стало нехорошо. Уже немного зная Макса, я прекрасно понимала, что первая реакция у него была ооочень бурной. Мозг у принца часто не поспевал за эмоциями, хоть он и отчаянно с этим боролся. Назрел логичный вопрос:

— И почему я жива?

Эби, усмехнувшись, посмотрела на меня, похоже оценив мою проницательность:

— Ну, мне он не объяснял, видимо не успел сразу, а потом подумал и быстро все понял.

Она сказала «понял»? Отлично, то есть вопрос о моей вероломности не стоит, да и не стала бы дона Эби со мной так дружелюбно разговаривать, если бы думала, что я наставила рога ее любимчику.

— И, что было дальше? — тихо поинтересовалась я.

— А дальше через этого бедолагу — слугу его высочество выяснил, что это идея Далии, но решил ее сильно не наказывать, просто быстро продал Лейпицу с условием, что он тут же увозит ее в свое поместье подальше отсюда, и молодчика этого заодно, который с тобой на постели устроился. А сам уехал в Мергейл пораньше, на свадьбу наверно оттуда уже поедет в Родэн- Арию, не заезжая во дворец, — она кинула на меня проницательный взгляд и вкрадчиво добавила, — вот заходил попрощаться пару часов назад, спрашивал, спишь еще — нет.

Он уехал? Уже? Насовсем? Я почувствовала, что сейчас расплачусь.

— А почему вы меня не разбудили? — спросила я дрожащим голосом.

— Попросил бы: разбудили, только сдается мне, не хотел он видеться. Ладно, что теперь причитать, все равно бы уехал, вон хоть узоры оставил тебе в подарок, — философски заметила повариха и пододвинула ко мне чашку чая. Я уставилась на ароматный горячий напиток ничего не видящими глазами.

***

Прошло уже 2 недели с того злосчастного вечера, когда я проснулась и узнала, что жизнь моя в очередной раз перевернулась с ног на голову. Дона Эби оказалась права, Макс оставил мне самый драгоценный подарок из всех возможных, так как хотя самого его рядом не было, но узоры оставались, а значит и все привилегии, связанные с ними. Ну, во-первых, никто и не думал покушаться на мою честь, в глазах окружающих это право принадлежало принцу, Дона Кора старательно избегала меня, а когда мы все-таки сталкивались, делала вид, что я невидимая или что-то в этом роде. Я продолжала помогать Доне Эби на кухне, писала песни под сенью любимой раскатистой ивы в императорском саду на берегу живописного пруда, ходила на городскую площадь к музыкантам. Даже познакомилась с труппой бродячих артистов, которые сейчас гастролировали в столице. В общем, жизнь моя была спокойна, приятна и размерена, если бы не одно но…

Я не могла его выкинуть из головы. Макс снился мне ночью, наполняя каждую клеточку тела жаркими воспоминаниями. Он виделся мне днем в толпе, заставляя сердце учащенно биться. Я жадно ловила любые обрывки фраз в разговорах, которые хоть как-то были связаны с принцем. Во всех моих песнях всплывал его волнующий образ, и я не могла ничего с этим поделать. Время шло, но лучше не становилось. И изменить тоже ничего не могла. Он уехал и был недоступен для меня. Еще я не совсем понимала, почему он так поступил: он же спустился за мной сам, значит, хотел помириться и он знает, что я не виновата в том, что произошло в спальне. Тогда почему? Этот вопрос не давал мне покоя.

***

Солнечные лучи, полностью залившие комнату, не давали дальше валяться в постели. Спала я, как обычно в последнее время, плохо. Мне опять полночи снился его чертово высочество. Хорошо, что еще живу одна в комнате, потому что я была уверена, что во сне издавала не самые приличные звуки. Лицо залила краска просто от воспоминаний своих ночных видений. Я бы многое отдала, лишь бы все это происходило наяву, но надежды на это не было. Что ж, пора одеваться и идти помогать на кухню.

Дона Эби была сегодня в каком-то особенно приподнятом настроении, на плечах ее красовался изящный бирюзовый платок из органзы или чего-то похожего, расписанный витиеватыми восточными узорами.

— Доброе утро! — поздоровалась я с поварихой, — чем мне заняться? И вы сегодня чудесно выглядите!

— Доброе, дорогая, надо овощи на салаты нарезать, — сказала она, расправляя тонкую ткань вокруг шеи, — это его высочество мне передал из Мергейла, прелесть правда? Они очень дорогие.

Я замерла.

— Как передал? С гонцом передал?

Дона Эби кинула на меня пытливый взгляд:

— Да нет, сам лично. Он со свитой прибыл сегодня во дворец. Там какие-то бумаги важные для императора. Ну и обсудить наверно дела нужно. Вот и решил заехать на день по пути в Родэн-Арию, завтра утром уезжают уже.

Все это время она пристально наблюдала за моей реакцией. Я отвернулась, так как не могла скрыть смятения на лице. Он здесь, здесь во дворце. Сейчас. Сердце лихорадочно застучало, отдаваясь гулом в висках. Я посмотрела