Как мы видим, окружение, в котором Попов оказался с первых шагов самостоятельной деятельности, как нельзя лучше отвечало его склонностям к исследованиям прикладного значения. В то же время участие в разрешении практических задач оказывало значительное влияние и на его исследовательскую работу, давая пищу новым его начинаниям. П. Н. Рыбкин рассказывает: «Однажды было обнаружено, что проводка вдоль сплошного металлического борта корабля очень ненадежна. Морские электрики стали отмечать появление искр в тех местах, где их меньше всего ожидали. Эти искры часто портили изоляцию и вызывали на корабле так называемое „боковое сообщение“. Изучением столь интересного и актуального для флота вопроса занялся Попов. Работая над исследованием причин, вызывающих появление электрических искр, Александру Степановичу пришлось столкнуться с мало тогда изученными явлениями колебаний токов высокой частоты. Он выяснил, что причиной нарушения изоляции было перенапряжение, происходившее, по-видимому, вследствие наступления в том или ином участке цепи явлений резонанса. Александр Степанович настолько увлекся изучением колебаний высокой частоты, что случай с „боковым сообщением“ вскоре стал лишь началом той замечательной серии работ, которые впоследствии и привели его к изобретению беспроволочного телеграфа»[303].

Область электрических колебаний и волн, о которых говорит Рыбкин, была тогда в центре внимания физиков. Попов был одним из тех, кто старался популяризировать сведения о новейших достижениях в этой области, полученных учеными в разных странах. Публичные его выступления, которые систематически практиковались в Морском собрании и в Минном офицерском классе, привлекали внимание. Они собирали многочисленную аудиторию и находили отклики в местной печати.

Попов выступал перед широкой аудиторией не только в Кронштадте, но и в Петербурге. Интерес к его лекциям был настолько велик, что председатель Морского технического комитета и главный инспектор минного дела возбудили ходатайство перед управляющим Морским министерством об организации выступлений Попова в Морском музее. Как мы уже видели, почва в этом отношении была достаточно подготовлена. Во флоте и прежде всего в кругах, обслуживавших технические устройства, были люди, живо интересовавшиеся даже узкоспециальными вопросами и чутко прислушивавшиеся ко всему, что происходило в мире науки.

В самом деле, чем иным, если не интересом к актуальным научным проблемам, можно объяснить тот успех, которым была отмечена лекция Попова на тему «Новейшие исследования о соотношении между световыми и электрическими явлениями»? В одном отчете об этой лекции отмечалось: «Ввиду интереса сообщения вся аудитория была полна, и по окончании лекции слушатели наградили А. С. Попова дружными аплодисментами»[304]. Речь здесь шла об исследованиях Генриха Герца, занимавших тогда внимание физиков всего мира. В морском ведомстве это, видимо, понимали. В упомянутом выше ходатайстве мы читаем: «Опыты, произведенные германским профессором Герцем в доказательство тождественности электрических и световых явлений, представляют большой интерес не только в строго научном смысле, но также и для уяснения вопросов электротехники. В настоящее время в Минном офицерском классе преподавателем его, кандидатом университета А. С. Поповым, читаются сообщения с повторением опытов Герца. Ввиду затруднительности посещать эти лекции офицерам, служащим в С.-Петербурге, было бы желательно, чтобы сообщения и опыты г. Попова были повторены в Морском музее. Но так как они сопряжены с перевозкой довольно громоздких и нежных инструментов и требуют подготовительных работ, то Морской технический комитет имеет честь представить на благоусмотрение вашего превосходительства, не найдено ли будет возможным предложить г. Попову прочесть лекции по вышеупомянутому предмету в Морском музее и назначить ему на расходы по доставлению в Петербург необходимых приборов шестьдесят рублей»[305].

Это ходатайство было удовлетворено, и 22 марта 1890 года Попов прочел в Морском музее лекцию «Об электрических колебаниях»[306] — одну из целого цикла лекций, которые он читал перед Собранием минных и других офицеров в Кронштадте. Здесь необходимо подчеркнуть то, что вопросы, относящиеся, как оказалось, к предыстории радио, были предметом пристального внимания в морской среде задолго до того, как возникла мысль о возможности передачи на расстояние без проводов сигналов при помощи электромагнитных волн. Это, несомненно, заслуга Попова. О значении и успехе, которыми пользовались его публичные выступления, мы узнаем также из «Материалов к истории Минного офицерского класса и школы».

Расположенные в хронологическом порядке, они из года в год отмечают неоднократные выступления Попова, причем подчеркивается, что они «особенного интереса заслуживают»[307]. О повышенном интересе к ним в морской среде может свидетельствовать и тот факт, что заведующий классом докладывал об этих выступлениях штабу Кронштадтского порта. Вот содержание одного из таких рапортов, датированного 13 февраля 1890 года:

«В Минном офицерском классе в течение великого поста по пятницам в 6 часов 30 минут вечера предполагаются сообщения преподавателя коллежского асессора А. С. Попова „Успехи учения об электромагнетизме в теории и практических приложениях за последние годы“. Извещая о сем штаб Кронштадтского порта, сообщаю, что программы каждого сообщения будут представлены мною особо»[308].

Аудитория в Минном офицерском классе состояла в значительной мере из специалистов-электриков, но, как свидетельствуют дошедшие до нас известия, вопросами, которые были предметом выступлений Попова, интересовались и более широкие круги слушателей.

С сообщениями о новейших достижениях учения об электричестве он выступал и в Морском собрании. То был целый цикл лекций «по теории электричества с опытами», рассчитанный на круг слушателей, не имеющих специальной подготовки, но глубоко интересующихся новейшими достижениями науки. Эти выступления Попова напоминают знаменитые публичные лекции Фарадея, в деятельности которого популяризация знаний перед широкой аудиторией, в том числе и детской, занимает видное место.

О первом выступлении Попова в Морском собрании в газете «Кронштадтский вестник» сообщалось: «Лекция преподавателя Минного офицерского класса А. С. Попова привлекла на Морское собрание многочисленную публику, причем не только были дамы, но и масса учащейся молодежи. Популярное изложение, а также и многочисленность крайне интересных и не для специалистов опытов заставили слушателей с интересом следить за каждым словом лектора, который, видимо, немало потрудился над этой лекцией, чтобы ее сделать столь удобопонятной и интересной. Следующая лекция г. Попова будет в эту пятницу 11 марта и, вероятно, привлечет еще более публики, так как на этой лекции будут показаны опыты, которые редко где можно увидеть»[309]. Выходившая в Кронштадте газета не пропускала ни одной возможности осветить значительные события местной жизни. При скудности биографических материалов о Попове каждое сообщение о нем в прессе, важное само по себе, представляет известие для нас весьма ценное. Такие публикации во многих случаях являются едва ли не единственным источником, откуда мы черпаем сведения о жизни и деятельности ученого.