Шелли сняла с полки керамическую композицию, купленную у Тэрри Долтона в тот день, когда Конхэйм помог ей на дороге, и криво улыбнулась. Не зря она тогда сомневалась в том, стоит ли ей затевать эту игру… Дуглас не был высокомерным принцем, гонящим прочь нищую старуху, но игра все равно не стоила свеч. Он замечательно отнесся к своей страшненькой секретарше, и Шелли была ему благодарна — пребывание в «Элегант Стайл» не стало для нее адом только из-за его теплого и уважительного отношения. Что ж, она постарается отплатить ему той же монетой — как фея из сказки — только вот придумает, как…

В гостиной зазвонил телефон, и Шелли тут же бросилась к аппарату. Только бы звонили с хорошими новостями — плохих у нее и так предостаточно.

— Ну что, авантюристка, — из трубки донесся веселый и немного взволнованный голос Руди, — надеюсь, тебя не разоблачили?

— Только наполовину, — радостно ответила Шелли. Она была рада слышать этот голос и очень хотела видеть лицо его обладателя.

— Что значит — наполовину? — удивился Руди.

— Он узнал во мне красотку с Хэллоуина, а секретарша Нэнси…

— Все еще остается «серой мышкой», — договорил Руди. — Почему-то именно так я и думал… Что еще новенького?

— Он заподозрил неладное с той сделкой… Помнишь, я рассказывала тебе о Хьюберте и Вайолет? Но я не осмелилась признаться ему. Пока не осмелилась… Однако следующий заказ он обещал сделать в «Паблисити Сторм». Довольно крупный заказ… Такой клиент для нашего агентства — настоящая находка.

— Я рад, что все обошлось. Какие планы на вечер? У меня есть новость, которую мы просто обязаны отметить! Я наконец доделал свою руку, ну, не свою, конечно… «Рука-чесалка» закончена! — радостно объявил Руди.

— Вот это да! Замечательно, Руди! Ты прав — это необходимо отметить. Вот черт! — Она вспомнила об ужине, и радость как волной смыло… Именно в этот день, когда она должна… нет, не должна, а хочет быть с Руди.

— Что-то не так?

— Конхэйм пригласил меня поужинать. Он был так настойчив, — начала оправдываться Шелли.

— Ничего страшного… — упавшим голосом произнес Руди. — Отметим в другой раз.

— Ничего подобного, — запротестовала Шелли. У нее в голове созрел озорной план, который она тут же решила привести в действие. — Я кое-что придумала…

Они сидели на пожухшей траве в Лаймери-парк и пили вино из хрустящих пластиковых стаканов. Шелли была по горло сыта ресторанами, в которых на нее постоянно пялились мужчины, а Руди не имел ничего против пикника на природе. Пусть даже вместо роскошных деревенских видов приходилось довольствоваться несколькими дубами городского парка.

Им было весело и спокойно. Шелли никогда не чувствовала себя такой счастливой, как этим осенним вечером. Все как будто осталось позади, в прошлом. Словно и не было никакого Конхэйма, никакой Нэнси. Словно вообще никого не было на этом свете, кроме нее и Руди.

Рыжее солнце светилось в прозрачных выцветших листьях деревьев, обливало их золотом. Дул легкий ветерок, ласково прохаживаясь по жесткому ковру травы. Эта осень выдалась теплой, как никогда. — Шелли сидела на тонкой куртке Руди и совершенно не чувствовала холода. Может, благодаря выпитому вину, а может… Но об этом ей не хотелось задумываться сейчас, когда все было так легко, воздушно и прозрачно, как этот осенний вечер, легкие листья и аквамариновая гладь небес.

— Прости, что сорвал тебе встречу. — Руди продолжал извиняться за сорванный ужин, хотя Шелли уже тысячу раз повторила ему, что мир от этого не провалился в тартарары, а небо не перевернулось вверх тормашками.

— Забудь об этом, Руди. Я же сказала, что ни о чем не жалею. Мне очень хорошо сейчас. Как я могла предпочесть какой-то ресторан посиделкам в парке? — улыбнулась она.

— Что ты намерена делать дальше?

— Ты о чем?

— О Конхэйме, конечно… В последнее время это излюбленная тема наших с тобой разговоров, — сказал Руди с досадой. — Дуглас Конхэйм — роковой красавец и прочее, и прочее…

— Не хочется говорить о нем сегодня. Эта тема мне не очень-то приятна. Думаю, что через пару дней я созрею для того, чтобы тебе рассказать. А сейчас — забудем о нем. Хорошо?

— Отлично. — Руди и рад был бы не вспоминать о Дугласе, но его будущее слишком серьезно зависело от отношения Шелли к этому человеку. Чтобы скрыть волнение, вызванное своим вопросом и ее ответом, Руди подлил себе еще вина и сделал солидный глоток. Он редко употреблял спиртное, но сегодня ему хотелось расслабиться. Последнее время в присутствии Шелли он испытывал такую гамму самых невообразимых чувств, что ему становилось страшно. И, чтобы заглушить, закопать этот страх куда-нибудь в отдаленный уголок души, он прибегал к такому простому способу, как вино.

— Единоличник! — наигранно возмутилась Шелли. — Почему ты наливаешь только себе? Или ты думаешь, что женщины любят вино меньше, чем мужчины?

— Ничего подобного, — засмеялся Руди. — Просто я настолько привык ухаживать лишь за собой, что иногда забываю об окружающих…

— Слушай, Руди… — Шелли вступила на опасную тропу, но ей так хотелось узнать, оправдаются ли ее подозрения… — Мне показалось, или ты ухаживал за Кэтти Доблтоун?

— Когда? — искренне удивился Руди.

— На Хэллоуин.

— Ты так хочешь сосватать меня Кэтти? Или это у тебя от стремления сделать всех счастливыми?

— Нет, я просто спросила. Мне показалось…

— Нет, Шелли. Я за ней не ухаживал. Кстати, после нашего с тобой представления на вечеринке у Пэтти Вайолет Свенсон перестала наведываться в мастерскую. Как ветром сдуло…

— Тебя это огорчает?

— Нисколечко. Наоборот, я рад. Ее визиты каждый раз выбивали меня из колеи. Единственное, что меня беспокоит, это ее непомерное любопытство… Как бы чего не вышло…

— Не забивай себе этим голову, — махнула рукой Шелли. — Вайолет просто нечем заняться.

— Вот это меня и беспокоит. Если бы она была занята своей жизнью, всем нам было бы легче.

— Если ты насчет этой истории с Нэнси Бартон, то она — в прошлом. На днях я расскажу Конхэйму правду. Только вот как он к ней отнесется…

— Конхэйм — запретная тема, — напомнил Руди с грустной иронией в голосе. — Забыла?

— Ах, да.

— Ты не снимаешь перстень, — заметил Руди. — Тебе нравится?

Он нежно и осторожно взял руку Шелли и полюбовался своим подарком.

— Тебе очень идет.

От этого ласкового прикосновения Шелли готова была растаять, как медуза на солнце. Она с трудом удержалась от того, чтобы зажмурить глаза и лечь на траву, отдаваясь этой сладкой неге. Всего одно прикосновение — но какой магической силой оно обладало! Шелли вспомнила, как брал ее за руку Дуглас, — это было совсем другое ощущение. Тогда она почти ничего не почувствовала, кроме обычного человеческого тепла.