— Вектор гамма 12, высота 5, — повторил я. — Старт в течение двадцати пяти минут.

— Удачного полета! — Негр качнул ирокезом и отключился.

— И тебе не болеть, — задумчиво проговорил я, постучав пальцами по ручке управления двигателем. — Очень интересно.

Задумчивость была вызвана тем, что негр меня раздражал не своей расой, что было бы ожидаемо, а обыкновенным диспетчерским допросом, который я считал излишним в играх. Выходит, и правда такая высокая концентрация рас делает меня лучше?

— Запустить быстрое тестирование корабля! Обязательное сканирование всех отделов и секторное посекундное изображение на главный монитор!

— Внимание! — Фигура голографического мичмана поплыла, превращаясь в маленький шарик света. — Производиться тест модулей истребителя «Авангард». Время ожидания десять минут.

По-другому нельзя. Мало ли что могут прицепить к твоей технике, начиная от малозаметных «жучков» до минирования двигателей. Преподаватель в Храме каждый раз проверял все системы, приучая к тому же остальных юнлингов.

Через пятнадцать минут вновь сформировавшаяся фигурка офицера отрапортовала о стопроцентной готовности всех систем, истребителя широкого назначения по имени «Звездный Лис». Топлива было вполне достаточно, чтобы облететь планету целиком, так что еще через минуту «Авангард» поднялся на высоту пять тысяч метров и исчез с радаров космопорта вслед за небольшим транспортником.

Полет проходил скучновато, но несмотря на это я постоянно косился на сканер, хоть и доверял бортовому помощнику, зная, что тот сразу предупредит даже о возможно й опасности.

Когда до конца маршрута оставалось десять минут полета, случилось непредвиденное. Дракон, сверкая золотой чешуей, неожиданно упал из облаков, спикировав на транспортник, разом повредил два двигателя из четырех и продолжал рвать обшивку острыми когтями.

Система наведения моментально поймала хитрую тварь в прицел, но выпускать ракеты никак нельзя!

— Первому отряду штурмовиков внимание! Если в течение минуты у меня не выйдет оттащить противника, приказываю снять дракона с обшивки. — Прокричал по связи наемникам. — Давайте парни, иначе в океане будете парковаться!

Сам же подошел еще ближе, почти вплотную и принялся поливать ящерицу из плазменной пушки. Гостинцы дракону не понравились, он (или она, если это знакомая из тату-салона, но точно не уверен) взревел, выпустив в мою сторону струю огня, и оторвавшись от транспортника спланировал вниз и в сторону, разворачиваясь для новой атаки. Огонь расплескался по силовому полю «Авангарда», не причинив ущерба истребителю. Активация ускоренного режима!

— Теперь постреляем!

Выбрал ракеты с холодной начинкой, чтобы заморозить или хотя бы замедлить этого повелителя небес, и нажал на кнопку, отправляя к цели сразу пару гостинцев.

— Как так?!

Дракон красиво развернулся, перевернувшись в воздухе и на встречном курсе объял обе ракеты пламенем. Не знаю, что у него за огонь, но ракеты с дальностью атаки до двухсот пятидесяти километров, не только потеряли цель, они, даже не сдетонировав, стали падать в океан.

Снова заработал плазменной пушкой, вдавив гашетку на рычаге, и в последний момент уходя от лобовой полубочкой. Дракон с феноменальной скоростью сделал кувырок и бросился за мной, повиснув на хвосте. Ничего себе противник! И это он на равных бьется с истребителем первого класса! Всех остальных рвет вообще не глядя, что ли? Когда дракону до меня оставалось буквально пара метров до двигателей, врубил форсаж, резко разрывая дистанцию.

Дракон страшно взревел, тряся несколько покалеченной мордой. Мичман тут же сделал увеличение противника и спроецировал голову на один из экранов. Ага! Значит я ящерице глаз один опалил струей из сопла двигателя. Даже с его сопротивляемостью к огню не смог полностью закрыться от мощи движков истребителя. Теперь дракон наполовину слеп! Резко делаю боевой разворот, с набором высоты, так чтобы подойти к золоточешуйчатому из «мертвой» зоны.

Противник разгадал маневр, уходя в сторону и слегка сбросил скорость, теперь мне придется или делать шире круг, что чревато подставой транспортника, или идти в лобовую. Подставлять транспорт не вариант, поэтому, не переставая посылать в дракона сгустки раскаленной плазмы, ложусь на встречный курс.

На самом деле все это только так долго описывается, на самом деле бой длится не более минуты, даже меньше. Снова встречаемся поливая друг друга из всех «стволов». Разумеется, больше тратить ракеты я не пытаюсь, похоже это просто трата боезапаса. Но когда дракон в очередной раз делает кувырок в воздухе, чтобы «сесть на хвост», я уверенно переключаю тумблер в положение «Трансформация №2».

Секунда свободного полета, и два исполина сцепляются под облаками «в рукопашную». Я вцепился руками боевого робота в крылья дракона, упираясь одной из ног в брюхо. Вторая нога болталась в воздухе, вернее в лапах противника! Плечевая пушка посылала один снаряд за другим в голову ящера, попадая одним выстрелом из пяти. Ух и вертлявая же тварь! Мощный хвост дракона сжимал тело «Авангарда», в то время как голова струей пламени пыталась прожечь силовой щит и добраться до брони.

А еще мы падали. Со скоростью двести километров в час, как услужливо подсказала система навигации. Хорошо, что пяти тысячеметровая высота позволяла еще немного побарахтаться и может быть выяснить кто сегодня в небе хозяин.

Экранный щит робота, сформированный ради лучшей концентрации защиты в нижней передней полусфере для отражения огня при такой интенсивной атаке скоро погаснет. Что же делать! Да, благодаря накопителю, я смогу один — два раза экстренно включить защиту. А если использовать штатные запасные батареи, то до самой поверхности можно не беспокоиться, вот только эта патовая ситуация меня никак не устраивает!

Со второго раза сумел перебросить цепь так, чтобы воспользоваться циркулярной силой, пропуская двадцатиметровую бронированную змею с высоким напряжением. Активация!

Дракон закричал. Именно так можно было определить этот рев, в котором слышалась паника пополам с болью. Еще бы! На одной из тренировок, преподаватель таким образом космический кораблик перепилил. Ничего удивительного, что очки жизни «живого» ящера стали сокращаться, смещаясь влево по полоске отображения здоровья. Восемьдесят процентов, семьдесят пять, семьдесят… Все это время я не переставал стрелять из пламенной пушки, хоть и пришлось переключиться в фазу активного охлаждения нагнетателя энергии, что чревато медленной трансформой в первую форму. Но пока времени хватало!

Двадцать процентов, пятнадцать, пять…

— Н-е-е-ет! — Прямо в железных руках тело дракона поплыло и превратилось в девушку, встреченную в тату салоне. Обрывки черного платья лохмотьями разлетелись, обнажив окровавленное тело. — Убийца!

Выкрикнув последнее слово, она рассыпалась на полигоны, не оставив после себя ничего столь важного каждому