— Э-э… ну да, понятно, — кивнул Бон Патрокл, — просто… Товарон там, — и он указал рукой в сторону, куда вела наезженная дорога.

— Я знаю, — кивнул Трой.

Бон Патрокл немного подумал, затем произнес несколько более осторожно:

— А до Калнингхайма гораздо быстрее добраться через Товарон.

— Я знаю, — вновь повторил Трой.

Бон Патрокл еще подумал и сказал уже совсем осторожно:

— А Калнингхайм — самое близкое поселение от Проклятого леса.

— Я знаю, — в третий раз ответил Трой.

Бон Патрокл вздохнул и… выпустил воздух из легких, затем посмотрел на гнома, на остальных побратимов и тихо произнес:

— Я больше не нужен моему лорду?

Трой качнул головой:

— Нет.

И Бон Патрокл, повернув коня, двинулся к своему месту в походном порядке. Гном проводил его взглядом и, хмыкнув, произнес:

— Может, и не безнадежен…

На ночлег остановились в перелеске, в двадцати милях к западу от Зимней сторожи. Место ночлега, как обычно, выбрал эльф. Костер развели в яме. После ужина гном подошел к слегка нахохлившемуся Бон Патроклу:

— Ну что, обиделся?

— Да нет, — мотнул головой тот, — просто у меня доха совсем худая — думал, поедем через Калнингхайм — куплю новую. У них там скорняк есть — шьет лучшие дохи во всей Теми, а вишь как оно вышло…

— Так тебе же было сказано — быть готовым к походу, — удивился гном, — и время было, и денег выделили…

— Ну да, — кивнул тот, — но я думал, что поедем через Калнингхайм — куплю.

— Ох, мил-человек, — вздохнул гном, — а когда тебе командир в бою приказания дает, ты их тоже по-своему переиначиваешь?

— Ну ты сказанул, — неподдельно удивился Бон Патрокл, — то бой, а то — доха, разницу чуешь?

Гном молча воздел очи к небу…

Утром Трой пригласил к себе Бон Патрокла и еще одного местного разведчика из Зимней сторожи, который немного знал эти места, поскольку несколько раз бывал здесь в составе конных патрулей, «подчищавших» отступающих орков после очередной провалившейся осады.

— Насколько я знаю, от Зимней сторожи до самого замка только два больших селения орков. Остальные располагаются дальше, за рекой и на запад.

Бон Патрокл молча кивнул. Разведчик покосился на него и тоже кивнул:

— Вы знаете что-нибудь о системе их патрулирования?

Бон Патрокл задумался.

— Не слишком много, мой лорд. Но на севере и западе, у самых гор, орков почти нет. Говорят, в Крадрекраме поселилось что-то совсем страшное, поэтому орки к ним подходить опасаются. Причем не только на западе, за рекой, где, по легендам, и высился Крадрекрам, а вообще к горам орки стараются не приближаться.

Трой мысленно усмехнулся. Эллосиил, ставший Проклятым лесом, находился рядом — рукой подать, и его опасности были реальными и зримыми. Поэтому его название стало своеобразным табу, как и само древнее герцогство. А Крадрекрам был там, далеко, за пределами их куцего мира, и это название люди Теми произносили без особого трепета. Хотя то, что скрывалось в Крадрекраме, могло быть не менее, а даже более опасным, чем скрывающееся в Эллосииле…

— Может, Исидор что-то знает? — закончил Бон Патрокл.

Разведчик пожал плечами:

— Да я тоже не слишком осведомлен. Мы обычно появлялись в этих местах сразу после того, как орки получали хорошего пинка. Так что им было не до патрулей. А "через неделю наши отходили назад, оставляя лишь наблюдательные посты и секреты, но самые западные из их патрулей располагались по восточным опушкам Прелого леса, а мы уже, миль на семь западнее его.

— Ну а что можете сказать о местности?

— Судя по рассказам и тому что мы видели, местность до самого замка приблизительно такая же, как и здесь, — косогоры, перелески… только недалеко от реки начинается Сумрачная чаща. Раньше она тянулась миль на сорок, но орки ее изрядно уменьшили вырубками. Они ж не думают о том, что там будет дальше, — вырубают подчистую все леса, доводят до истощения земли, иссушают ключи и источники, а потом просто снимаются всей ордой и переселяются дальше, — в голосе Бон Патрокла слышалось явное осуждение.

Трой кивнул:

— Хорошо. — А потом, сделав паузу, спросил: — Гном сказал мне, что у тебя проблемы с теплой одеждой. Это так?

Бон Патрокл поежился и осуждающе покосился на гнома:

— Да нет, нормально все.

— Неверный ответ, — качнул головой Трой, — либо у тебя есть теплая одежда, либо нет. И запомни, одна из самых больших ошибок, так же как и одно из самых тяжких преступлений, — ложь своему лорду. Даже мелкая, даже чтобы вроде как не затруднять… если я задал вопрос — отвечай честно.

Бон Патрокл поежился и кивнул:

— Ну да, есть маленько. Но на месяц-другой ее еще хватит.

Трой кивнул:

— Хорошо, возможно за месяц-другой успеем добраться до мест, где ты сможешь справить себе новую доху.

— Э-э, мой лорд… — внезапно произнес разведчик.

— Да, Исидор?

— А лорд может лгать своим… своему народу?

— Нет, никогда, — решительно мотнул головой Трой, а затем, чуть поколебавшись, добавил: — Он может отдать распоряжение, основываясь на традициях верности, какое-то время НЕ ТРЕБОВАТЬ у него ответа. Но лгать — никогда. И, в конце концов, рано или поздно, обязан будет дать ответ на любой вопрос, который волнует его народ.

— На любой?

— На любой.

Разведчик задумчиво кивнул и, повернувшись, уже собрался уходить, но, наткнувшись на взгляд Бон Патрокла, поспешно спросил:

— Я больше не нужен моему лорду?

Трой качнул головой:

— Нет, можете идти…

Проводив их взглядом, гном покачал головой:

— Да-а, я, пожалуй, крепко подумаю, прежде чем приносить тебе вассальную присягу.

— Это почему? — настороженно ожидая подвоха, переспросил Трой.

— Да загоняешь… — махнул рукой гном.

Через четыре дня они добрались до Сумрачной чащи. Уже многие сотни лет люди не были в этих местах Теми, поэтому семеро местных уроженцев ехали среди могучих деревьев, возбужденно блестя глазами. В преданиях рассказывалось, что именно в Сумрачную чащу отступили остатки разгромленных городских полков, пока герцог с дружиной и остальные дворяне в последней, отчаянной схватке оттянули на себя орочьи орды. Так что сейчас они ехали по легендарным местам…

Ночь прошла спокойно, а поутру Трой объявил, что они разбивают здесь лагерь на несколько дней. Старшим по лагерю он назначает Арила. А сам вечером отправится на поиски, с целью подобраться к замку ближе и изучить его расположение. Арил было заартачился, но затем смирился, поскольку гном должен был сопровождать Троя, ибо кто лучше разберется в особенностях замка, построенного гномами, как не их сородич. А среди остальных воинов Арил был самым авторитетным.