При последних словах Магистра Наказующих губы Архимага тронула едва заметная улыбка. Когда же он покосился на застывшего каменным изваянием главу Охранителей, то льер Виттор ухмыльнулся, уже не скрываясь. Наконец-то, дыхание жизни коснулось их с Бримсом планов.

Весна в подземные города Орлиной гряды пришла тихо и незаметно, точно опытный вор. Камню нет дела до времён года, а воздух в вентиляционных шахтах всегда сух и свеж. Олег узнал об окончании зимы лишь по изменению окраски гигантских грибов в подземных садах, кольцами опоясывавших поселения на каждом подземном ярусе. Засилье камня вокруг сильно тяготило, а потому Олег часто приходил в эти оазисы жизни в царстве мёртвых скал. Иногда его сопровождал и Захим, медленно восстанавливающийся после ранения.

Случай в трактире со взорвавшим загадочный заряд гномом не прошёл для Искусника даром. Поставленный Олегом Гранитный щит запоздал на самую малость, и один осколок преодолел барьер защитной магии. Захим не умер от шока лишь благодаря умениям человеческого ученика, сумевшего снять боль и остановить кровь в его раздроблённом плече. Только через четыре седмицы, когда лекари разрешили Искуснику вставать с постели и принимать посетителей, Олег смог поговорить с ним о произошедшем.

— Кто это был? Тот любитель взрывов…

Бледный, сильно похудевший Захим в ответ поморщился и зло сплюнул на пол.

— Сын хаффа и шушы, гнусное отродье Бездны, вот кто!

Посмотрев в глаза ученика, гном раздражённо дёрнул подбородком и уже спокойнее пояснил:

— Бомбист это, обычный бомбист! Нынче столько гнили развелось, что готовы ради власти кровь родную проливать. Понаделают бомб в тайных алхимических лабораториях и давай стражников взрывать. Даже одного Старейшину убили… И ведь что паскуды натворили, именно того тронули, кто для всего народа больше других сделал!

— Революционер, получается… — с удивлением протянул Олег. Уж чего-чего, но от гномов такого проявления прогресса он не ожидал, хотя стоило бы.

— Угу, революционер, чтоб его приподняло и прихлопнуло! Ведь смотришь, вроде гном как гном: сидит, выпивает и закусывает. А он, сволочь такая, через пять минут выйдет из трактира, да свою дуру громыхающую на площади собраний и рванёт… Нашего с тобой бомбиста стража выследить, пусть и успела, но задержание провела бездарно. Из всех посетителей уцелели только мы с тобой, да ещё четверо шахтёров, которые в дальнем углу пировали, остальных же в фарш перемололо, — грустно произнёс Искусник. — Додумались однажды порох с рунной магией соединить, так теперь мучаемся… Вот так-то, Олег, и у нас, и у вас жизнь одинаково опасная и неприятная. Завидовать нечему.

Впрочем, эпизод тот оказался для Олега совершенно незначительным в череде нескончаемых опытов, лекций и ночных бдений за книгами, когда от тонизирующих и питательных эликсиров он сутками не мог уснуть. Этот страшный, изматывающий марафон знаний казался совершеннейшим безумием, незнамо где подхваченным молодым учеником мага. К чему такая гонка, куда он спешит… Олег не задавался подобными вопросами, он просто работал, очень много работал.

Его гостеприимные хозяева-союзники не жалели сил и средств, чтобы поддержать охваченного болезненным азартом человека. Дорогие инструменты, редкие компоненты для опытов, совсем новые и давно забытые труды по магии Земли и Огня, самые полные описания свойства трав, камней и металлов, посвящённых этим двум Стихиям… Подгорные мастера с присущим им одним упорством обтёсывали грубые формы магического дара Олега, шаг за шагом превращая его в могущественного чародея Земли. Странно звучащее сочетание для Истинных магов — могущественный чародей и вдруг Стихия Земли — для гномов казалось единственно верным и правильным. А как иначе, ведь именно они столь прочно связаны с двумя первостихиями. Вот и работали десятки Искусников, переводя ровные строчки гномьих рун на торн, чтобы их человеческий союзник мог ознакомиться с мудростью прошлых поколений подземных жителей.

Роль полигона для испытания навыков старшего ученика играл район старых пещер, расположенных в стороне ото всех поселений и на высоте пары ярусов от поверхности. И вновь обучение Олега оказалось прочно связано с боевой магией, разве что особенности жизни в пещерах накладывали свой отпечаток.

Стихия Земли — это мощное оружие в умелых руках. Так и видятся неудержимые камнепады, жуткие землетрясения и провалы, вот только этот испытанный арсенал слишком уж легко угробит самого заклинателя. Одно усилие, и каменный свод тоннеля придавит колдуна, обвалятся несколько ярусов, откроется газовый карман или произойдёт ещё какая-нибудь смертельная пакость. Вот и приходится идти по сложному и извилистому пути точечных ударов. Там, где слабеет власть Воздуха и недоступна Вода, где Огонь бессилен, правит Земля. Надо лишь правильно ей распорядиться!

— Почувствуй камень, ощути его слабые места, все трещинки и разломы, а потом ударь туда одним заклинанием, — любил повторять второй Наставник Олега, постоянно увешанный амулетами и талисманами Искусник по имени Валдах. — Учись бить врага малыми силами, не разнося во время схватки всё и вся.

Олега раздражала природная нудноватость гномов, их извечная привычка повторять очевидные вещи, но он терпел. Хорошему учителю можно многое простить, а Искусники оказались на редкость хорошими наставниками. И они всячески поощряли в подопечном тягу к знаниям, позволяли задавать любые вопросы.

— Знаете, учитель, я не слишком понимаю цели некоторых моих занятий. — Спросил Олег у Захима после очередной практики. — Какой смысл гномам от мощной боевой магии в пещерах и тоннелях, и откуда вообще взялась наука, которую вы столь упорно вдалбливаете мне в голову? К чему изучать премудрости военного дела под землёй? Полная же нелепица! Ладно бы на поверхности, где врагов-союзников полно, но не в земных же глубинах сражения устраивать!

Ответный смех Искусника не назовёшь, конечно, оскорбительным, но ученика он задел.

— Может быть, ты ещё спросишь, зачем война нужна?! — немного успокоившись, уточнил гном и вновь зафыркал.

— Нет, этого не спрошу, — подчёркнуто вежливо произнёс Олег и пояснил: — Целый народ способен жить и развиваться под землёй только при условии существования развитой цивилизации. Разрозненные поселения или кланы не способны обеспечивать собственную независимость и комфортную жизнь, а значит, раз возникло подземное государство, то рядом уже не появится сосед-соперник. Они либо оба погибнут, либо сольются в одно. Иначе не выжить! Вот и выходит, что на своей территории воевать гномам не с кем, а нападение с поверхности увязнет в лабиринтах переходов.

— Я тебя понял, Олег, — уже серьёзно сказал гном. — И ты конечно же прав. У нас не бывает разбойничьих шаек — все тоннели и переходы известны, а потому их сразу вычислят и поймают. И войн между поселениями не случается: в таком суровом пустынном мире невозможно прожить без совместной работы на благо нации… Всё верно, но воевать приходится и нам. Штурмы домов бомбистов и некоторых наших любителей поиграть с могущественными Силами, защита дальних шахт от налётов жадного до наживы человеческого отребья… Ты уж извини, что я так резко… Случалось биться и с сородичами из Калассов и гор Трора, когда несколько сотен горячих голов из молодых пожелали расширить наши владения, но то история уже покрыта пылью забвения.