– Хо-о-о… – протянул я. – Красивое сравнение. Но если все так просто… зачем тебе вообще со мной договариваться? Проще дождаться, пока я выйду в море на дырявом корыте, и, потопив его к чертям, забрать меня к себе. Тогда и бонусы с билетами давать мне не придется. Хвать меня за волосы – и к себе в пещеру! То есть на флагман…

– Что-то мне не верится, что ты решишь отправиться в море на одном «дырявом корыте», – усмехнулась Баронесса. – На дурака ты не похож.

– Спасибо.

– А значит, выберешь сильный и большой флот. Тех же Архитекторов. Или даже ахилотов. И во что мне обойдется победа над таким флотом? Ведь мне придется утопить все вражеские суда до последнего, чтобы добраться до лакомого кусочка.

– Лакомого кусочка… хм… да уж.

– При атаке я потеряю много своих судов, – медленно продолжала девушка. – И в свою очередь стану легкой добычей для очередного ярого «навигатофила».

– Кого-кого?!

– Не знал? – улыбнулась девушка. – Так теперь в Вальдире называют тех, кто усиленно ищет Навигатора. В общем, я не готова жертвовать большей частью флота, чтобы заполучить тебя к себе. Пиррова победа.

– Ну, к ахилотам я не попаду, – отозвался я. – Хотя… если утонуть в морской воде не суждено, могу и пешком до их города дойти.

– Тебе и идти не придется, – хмыкнула Черная Баронесса. – Просто выйди на морской берег и крикни: «Я Навигатор!» Сразу наползут со всех сторон гады морские…

– Тоже верно, – согласился я. – Наползут. Ладно, а как насчет нападения на вас? Теми, кто хочет заполучить Навигатора себе.

– Я знаю десятерых противников, могущих попытаться это сделать, – вздохнула девушка. – Поэтому в походе все будет решать не только сила, но еще и тактика. И стратегия. Стратегия во главе всего. Честно говоря, я в морском деле не очень, тут нужно другое мышление. Нужен человек с опытом в морских баталиях. Мы работаем над этим. Кстати, у тебя случайно нет на примете человека, хорошо разбирающегося в командовании судами в морских боевых столкновениях? За ценой, как говорится, не постоим…

– Хм… – задумчиво изрек я.

По вполне понятной причине в моей голове замелькали суматошные мысли одна другой интересней.

Когда твой отец – контр-адмирал с огромным опытом дальних плаваний и командованием морскими боевыми соединениями… включая и реальный боевой опыт, не говоря уже об учениях…

В общем, первая мысль, которая посетила мою ушибленную головенку: неужели Баронесса знает, кто я такой в «реале»? Неужели знает, что Росгард – это Ростислав Грохотов, сын контр-адмирала Грохотова?!

Следующие мысли и того гаже – включился мысленный перебор имен людей, знающих, кому принадлежит персонаж Росгард. Гоша… Кира… Влас… а может, и половина всего клана Альбатросов. Черт его знает, как у них там дела с секретностью и обсуждением тайных дел. Черт… тут ум за разум с перепугу зайдет.

Или просто совпадение? Может, им и правда нужен спец в морских делах.

В общем, задумчивость и легкое безразличие на лице я сохранил с заметным трудом. Помолчал еще с полминуты и качнул головой:

– С этим проблема.

– Жаль, – вздохнула собеседница.

– Так сильно нужен? – спросил я. – Сказочный флот Вальдиры мало похож на флот «реального» мира. Хотя…

– Вот именно, – кивнула Баронесса. – Похож! Принципы те же самые. В том числе и классы кораблей. От торпедных катеров до авианосцев и дредноутов. Поэтому мы и хотим подстраховаться и нанять стороннего опытного специалиста.

– Знаешь… – Я чуть помедлил и все же продолжил: – А толку? Ты можешь посадить на флагманский корабль хоть целого командующего из «реального» мира. Но слаженных действий не будет. Для этого нужны многочисленные учения, максимально приближенные к боевой обстановке. Разделение на «белых» и «красных», маневрирование, отработка защитных мер, отработка атаки, отработка аварийных ситуаций и многое другое. Это флот! Так что один пусть даже очень опытный человек мало что решает… во всяком случае, во время уже начавшегося похода. А вот если найдешь его заранее, дашь ему все раскладки, то он может разработать несколько предварительных стратегий. Генеральный план. Может, и совместное маневрирование отработать успеете. Хотя сомнительно – это дело не одного дня и даже не одной недели.

– О-о-о… – протянула Баронесса. – А ты многое знаешь о флоте… увлекаешься?

– Не, – усмехнулся я, про себя чертыхаясь. – Не увлекаюсь. Просто много читал об этом. Так что, Буся…

– Не…! – вскинулась было глава Неспящих, но тут же обмякла и хмыкнула. – А ты колючий.

– А ты хитрая, – парировал я, пожав плечами. – Так что, пока разговор можно считать оконченным?

– Думаешь? – удивилась Баронесса. – Мы даже не обсудили твои желания. И цену.

– Цена, – протянул я. – Да, не обсудили. Скажу сразу, уважаемая глава клана Неспящих… игровое золото в качестве оплаты не подойдет.

– Реал? – понимающе кивнула девушка. Другого ответа она явно и не ждала. Вот уж точно – бизнесмен. Приятно, что меня изначально не принимают за тупого лоха и не пытаются купить задешево.

– Реал, – подтвердил я. – И много. Мне выпал шанс, и я собираюсь использовать его на максимум. Так что подумай о сумме, которую ты можешь мне предложить. Как только поход закончится, я превращусь в обычного игрока, ничем не отличающегося от других. Но пока поход даже не начался, и сейчас я уникален. Ты ведь сама так написала. На форуме.

– О, так ты все-таки прочел.

– О да, – усмехнулся я. – Прочел. В том числе и фразу, где ты упоминала, что я не буду разочарован. Уверен, ты уже прикидывала, сколько вы готовы заплатить за возможность заполучить Навигатора на свой флагманский корабль. Также уверен, что ты и твоя армия аналитиков уже подсчитали, сколько денег вы сумеете срубить, если попадете на Зар’граад первыми. И мне почему-то кажется, что возможную прибыль вы подсчитывали тоже далеко не в игровом золоте, а в баксах. Это помимо престижа клана-первооткрывателя.

– Кстати о престиже… Колумбом буду я, – взглянула на меня Баронесса. – Если мы договоримся, а я уверена, что мы сможем достичь взаимопонимания… Колумбом буду именно я.

– Уточни, – попросил я.

– Первый шаг на берег затерянного материка сделаю именно я, – коротко произнесла Баронесса. – Не ты. Ты будешь тем, кто покажет всем путь, а я буду тем, кто ступит на землю Зар’граада первой.

– Кажется, дело тут не только в престиже.

– Да, – подтвердила собеседница. – Не только в нем. Скажем так… сумма возможной прибыли во многом будет зависеть от того, кто первым ступит на заповедную землю. Думаю, ты понимаешь, о чем я говорю.

Повисла продолжительная пауза, во время которой мы оба мерились взглядами и думали.

О да. Я понимал, о чем говорит Баронесса. На воображение я никогда не жаловался.