Крис вышел из машины первым, протянул руку, помогая выбраться Лоре, и на короткую секунду сжал её ладонь, ободряюще шепнув:

— Они не кусаются.

Лора нервно кивнула, чувствуя себя так, будто ей двадцать и она идёт знакомиться с родителями своего парня. Может, она слишком просто оделась? Может, они решат, что она слишком легкомысленная? Наверное, надо было выбрать платье — кто признает сейчас в ней блестящего кардиохирурга, а не девицу, прыгнувшую в постель к незнакомцу в первую же встречу? Крис уже стоял на крыльце, нажимая на звонок, и Лоре ничего не осталось, кроме как подняться и встать рядом, натянув на лицо самую дружелюбную из своих улыбок, с которой обычно обращалась к родным пациента, чтобы успокоить и заверить, что всё прошло хорошо.

— Ты как всегда сама пунктуальность! — воскликнула миловидная брюнетка, вживую оказавшаяся почти на голову ниже Лоры. Она жадно впилась в её лицо заинтересованным взглядом и вдруг заразительно улыбнулась, протягивая руку: — Дэниз. А вы — Элеонора? Рада наконец с вами познакомиться.

— Лора, если не против. — Ответив на рукопожатие, Лора почувствовала, как отпускает напряжение. — Оставим официальность за порогом.

— Отлично! — воодушевлённо воскликнула Дэниз, посторонившись. — Сама ненавижу все эти правила этикета.

— Это Крис? — раздалось из глубины дома, и вскоре из кухни показался высокий викинг в смешном фартуке с Тором. — Марк, — поздоровался он с Лорой и посмотрел на Криса. — Пойдём, поможешь мне с мясом.

Лоре оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как они скрываются на заднем дворе.

— Не бойся, я не кусаюсь, — усмехнулась Дэниз, проследив за направлением её взгляда. — Пойдём, расскажешь, что там у вас сегодня произошло в суде. Я хоть и не адвокат по семейным делам, но может, смогу помочь.

Спустя полчаса Лоре казалось, что она знает Дэниз всю жизнь. С такой лёгкостью и так непринуждённо та разговорила её, искренне переживая, возмущаясь и хмурясь, когда Лора пересказывала свой неудавшийся развод.

— Мудак! — резюмировала Дэниз, когда она замолчала. — Ну, мудак же, что ты так на меня смотришь.

— Согласна, — звонко рассмеялась Лора, поднимая бокал, который до этого катала по столешнице. Небольшая кухня казалась невероятно уютной со всеми этими детскими картинками на холодильнике, яркими полотенцами и милыми безделушками на полках. А хозяйка так легко и непринуждённо двигалась между плитой и столом, будто являлась её неотъемлемой частью.

— Ладно, пойдём накрывать на стол. И что-то дети притихли, не к добру это. — Дэниз прищурилась и выглянула в окно. В конце двора можно было разглядеть двойняшек, возившихся в маленьком надувном бассейне.

Солнце уже село, и в ветках клёна, росшего над столом, зажглись жёлтые фонарики. Дети под протестующие крики были спроважены в спальню, и сейчас Дэниз пыталась заставить их лечь. А Лора во все глаза смотрела на Криса, впервые видя его таким: живым, открытым. Он смеялся, не переставая, подначивая Марка, который категорически отказывался сменить Дэниз на посту няньки.

— Поверь, нет никого лучше женщины, когда дело касается укладывания детей, — менторским тоном вещал Марк, доставая очередную бутылку пива из сумки-холодильника и бросая её Крису. Тот ловко поймал её и пшикнул пробкой.

— Ты это Дэниз скажи, уверена, она найдёт множество аргументов против, — хмыкнул он.

— Надеюсь, ты не сдашь меня, друг! — Марк в притворном испуге поднял руки вверх, а Крис преувеличенно задумался, подняв глаза к небу.

— Ну-у, не знаю, — протянул он, наконец. — Смотря, что ты предложишь взамен на моё молчание.

Они шутливо заспорили, перебирая варианты. Крис слегка подался вперёд, облокотившись о колени, и Лора невольно залюбовалась его плечами, тем, как облепила их серая футболка, прорисовывая рельеф мышц. Из-под рукава то и дело выглядывал хвост татуировки, но она совершенно не могла вспомнить, что именно там выбито. Вот Крис тряхнул головой, убирая волосы, упавшие на лоб, и резко обернулся, спросив:

— А на чьей стороне ты?

Лора вздрогнула и покраснела, как девчонка, которую застали за просмотром эротических картинок, и неопределённо пожала плечами:

— Я за женскую солидарность. Марк, пора менять Дэниз, ей тоже хочется отдохнуть. Марк, вздохнув, воскликнул:

— И ты, Брут!

Но не успел подняться — Дэниз, которая последние несколько минут стояла на крыльце, наблюдая за ними, встала за спиной Криса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Сиди уже, помощник.

Музыка, разносившаяся из колонок, что висели под крышей, внезапно сменилась: вместо рэпа зазвучали тягучие звуки латины. Подхватив бокал со стола, Дэниз прочертила бёдрами восьмёрку и хитро посмотрела на Криса.

— Ну что, мучачо, тряхнём стариной?

— Я пас! — тут же вскинул руки Крис, откидываясь на спинку плетёного кресла.

— Бочата, сальса, кизомба — в своё время Крис разбил не одно сердечко, активно двигая бёдрами, — пояснила Дэниз в ответ на удивлённый взгляд Лоры. Лора почувствовала, как вспыхнули уши, а улыбка дрогнула на лице. Хотя Дэниз явно имела в виду совершенно другое, нежели пришло на ум ей.

— Ну же, — Дэниз протянула к нему руки, — не расстраивай свою подругу!

— У тебя есть муж, — фыркнул Крис. — И я не хочу, чтобы он меня убил.

— Точно, — протянул Марк, окидывая жену горячим взглядом, — лучше ты станцуешь что-нибудь для меня. Потом.

Дэниз подошла к нему, склоняясь, чтобы поцеловать, и Лора тут же отвернулась к Крису:

— Сколько же в тебе скрытых талантов, мистер Лаберт?

— Не так уж и много, — ухмыльнулся он, поднося бутылку к губам. Пришло время признать: он был совершенно прав, пригласив Лору с собой. Она будто сбросила с себя огромный груз, расправила плечи и откровенно наслаждалась вечером. А ещё Крис понял, что ему невероятно приятно, что друзья, а прежде всего, Дэниз, так хорошо отнеслись к ней и приняли. Навряд ли, конечно же, они увидятся ещё хотя бы раз, но сегодняшний вечер точно запомнится надолго.

— Крис. — Слегка раскрасневшаяся, Дэниз уже стояла на ступеньках крыльца и манила за собой. Крис легко поднялся, подходя к ней, а Лора вновь поймала себя на мысли, что не может не смотреть вслед.