И эти люди намеревались наводнить ангелами всю Эмпирею.

Откинувшись на спинку кресла, Форсайт набрал команду, запуская тестовый прогон своей новой системы. Где-то там, в потоке научных данных об ангелах, должны были скрываться сведения, которые помогут ему остановить это ползучее вторжение.

Ему лишь оставалось надеяться, что он не опоздал.

– Первая из наук, которые ты обязана усвоить, – сказала Орнина, подходя к столу с обеденными подносами в руках, – это то, что терпение для охотника за ангелами – не просто достоинство, а железная необходимость.

– Я уже начинаю это понимать, – отозвалась Чандрис, принимая свой поднос.

И тут же чуть не уронила его, услышав очередной зловещий треск, разнесшийся по кораблю где-то за ее спиной. Казалось, проклятая посудина вновь и вновь разваливается на части…

«Кр-рак!»

– Что же это такое? – проворчала она, морщась от боли в прикушенном языке. – Неужели эти звуки будут постоянно преследовать нас?

– Да, пока мы находимся вблизи Ангелмассы, – ответила Орнина, размешивая сахар в чае. – Остается лишь напоминать себе, что они совершенно безвредны. – Женщина посмотрела на Чандрис поверх чашки. – И скажи спасибо, что ты их слышишь, – мрачным тоном добавила она. – Треск гамма-разрядов исчезает только в том случае, когда электроника корабля серьезно повреждена.

– Постараюсь запомнить, – пробормотала Чандрис, подпустив в свой голос больше сарказма, чем хотела. Послышалось очередное «кр-рак!»…

«Успокойся», – велела она себе, гадая, что с ней приключилось. Она провела в погоне за добычей всего полдня и уже готова была мчаться прочь во все лопатки.

Точнее, была бы готова, имей она такую возможность. Здесь, в миллионах километров от Серафа и иных миров бежать было некуда.

Что же ее тревожит? Отсутствие путей к бегству?

– Прошу прощения, если наша кормежка тебе не по нраву, – сказала Орнина.

Чандрис вернулась мыслями к происходящему и поймала себя на том, что бездумно перемешивает ложкой вязкую кашу.

– Очень вкусно, – отозвалась она, попробовав.

– Ты слишком великодушна, – сухо произнесла Орнина. – К несчастью, подобная диета – еще одно непременное обстоятельство, с которым тебе придется смириться. Когда ты выслеживаешь ангела, вращение корабля то и дело останавливается, а напитки и пища так и норовят взлететь в воздух. В невесомости эта липкая штука держится на подносе намного лучше обычной еды.

– Понимаю, – сказала Чандрис, поднося к губам еще одну ложку. Что ни говори, каша была куда вкуснее той дряни, которой ей так часто приходилось довольствоваться в жизни. – А когда это произойдет? Я имею в виду, скоро ли мы выследим ангела?

– Через несколько дней, – ответила Орнина, поглощая свою порцию с аппетитом, ставившим под сомнение искренность ее извинений. Вероятно, она тоже в свое время наголодалась. – Габриэль назначает расценки исходя из того, что экипаж охотника затрачивает на поиски ангела в среднем четверо суток.

Четверо суток. От одной этой мысли у Чандрис свело живот. Она провела здесь всего одиннадцать часов и уже начинает терять самообладание. И она должна вытерпеть еще три с половиной дня?

– А если вы не найдете ангела в этот срок? – спросила Чандрис, догадываясь, какой получит ответ.

Она не ошиблась.

– Будем продолжать, пока не найдем, – ответила Орнина с набитым ртом. – Иногда ты натыкаешься на ангела уже через несколько часов, в другой раз – спустя неделю. Невезение чередуется с удачей.

– Ясно, – пробормотала Чандрис и, вздохнув, сунула в рот очередную ложку.

В тот же миг тишину разорвал вой сирен. Зубы девушки инстинктивно стиснули ложку, и ее челюсть пронзила вспышка боли.

– Что?..

– Предупреждение о том, что корабль начинает ускоряться, – отрывисто бросила Орнина, уже вскочившая на ноги. Она захлопнула крышку своей чашки и метнулась к люку. – Быстрее! Кажется, попался.

К тому времени, когда они добрались до рубки управления, «Газель» прекратила вращаться.

– Пристегнитесь! – рявкнул Ханан. Чандрис, цепляясь за свое кресло, втискивалась в него, неуклюже извиваясь всем телом. Орнина была проворнее – она уже привязалась ремнями. – Начинаем!

Взревели двигатели, и Чандрис пришлось несколько секунд бороться с последним замком, который не желал защелкиваться. Она установила свой дисплей в рабочее положение и отстучала на клавиатуре команду, подключаясь к терминалу Орнины.

– Что мне делать? – крикнула она сквозь рев машин.

– Включи дублирующий поисковый локатор, – звенящим голосом отозвалась Орнина. – Я вычислю вектор, а ты проверяй мои расчеты.

– Хорошо. – Очередная вспышка гамма-разряда на мгновение превратила экран Чандрис в белый прямоугольник. На главном дисплее высветилось что-то вроде снежной пелены, испещренной сотнями построенных компьютером спиралей, а в самом центре изображения по-прежнему виднелся след…

– Вот он, – чуть слышно произнесла девушка. Она отчетливо представляла последовательность действий, изученную по корабельным наставлениям, но ее пальцы еще не приобрели нужных навыков, и Чандрис то и дело нажимала не ту клавишу. Покрывшись испариной, она пыталась угнаться за Орниной.

Внезапно двигатели умолкли, и ребра Чандрис вжались в подлокотник – «Газель» метнулась вправо.

– Быстро теряет заряд, – послышался напряженный голос Орнины. – Станет нейтральным примерно через пятнадцать секунд.

– Уже почти, – отозвался Ханан. – Чандрис?

– Я его засекла! – крикнула девушка. У конца следа ангела возникла стрелка, ее направление непрерывно менялось по мере того, как спираль раскручивалась и выпрямлялась, одновременно бледнея. Наставления называли это явление эффектом туманной камеры. Сверхчувствительные датчики «Газели» использовали в качестве ориентира собственное излучение ангела; но Чандрис не было нужды знать подробности этого процесса, чтобы понять, что происходит. Ангел притягивал к себе множество частиц, теряя заряд, благодаря которому его можно было обнаружить. И если он нейтрализуется до того момента, когда охотники определят его курс, они потеряют след.

– Захват готов, – сказал Ханан. – Сколько осталось?

– Пять секунд, – ответила Орнина. – Четыре… три… два… один…

След, превратившийся к этому времени в прямую линию, исчез с экрана Чандрис.

– …нейтрален!

– Все правильно, – пробормотал Ханан. – Начинаю захват!

Чандрис напрягла слух, но единственным звуком, который достигал ее ушей, было гудение генераторов магнитного поля, прерываемое щелчками гамма-разрядов.

– Что, если мы не поймаем его с первого раза? – спросила она. – Сможем ли мы предпринять вторую попытку?