Злата тем временем все продолжала свой монолог:

– Неважно, что случилось в прошлом. Главное, что ты послушал меня и остановился. Ты правильно сделал. Тебе требуется время, чтобы все обдумать. Поживешь пока у меня. Здесь тебя не найдут. Едой я тебя обеспечу. А заодно оценишь, хорошо я готовлю или нет. А то раньше только ты меня по кофейням водил и всякими вкусностями баловал.

Девушка улыбнулась, наверное, оттого, что почувствовала, что сделала в своей жизни что-то стоящее. Да, она не спасла брата. Зато сохранила жизнь своему запутавшемуся другу.

– Так, ты пей чай, а я пойду, постелю тебе в гостиной.

Я проводил Злату взглядом. А когда решил снова вернуться к чаю, неожиданно обнаружил, что в питье для меня больше не было необходимости. Держа в руке прозрачный стакан, я наблюдал, как вода в нем постепенно убывала. И уходила она не через портал в другую Вселенную, а именно в меня. Было странно ощущать, как каким-то непонятным образом она медленно просачивается через стекло, а затем сквозь кожу внутрь организма. Моя рука, словно корень растения, сама впитывала воду, не дожидаясь, пока я ее выпью.

Пожав плечами, я оторвался от странного зрелища и все-таки сделал глоток из чашки. Кто знает, может, скоро я утрачу способность пить чай, как все нормальные люди. Так хоть наслажусь этим, пока есть возможность.

Мои метаморфозы продолжались, и кем я стану в конце этого преобразования, мне было неизвестно. Хотелось только надеяться, что я по-прежнему буду походить на человека, хотя бы внешне.

Пощелкав пультом, переключая каналы маленького телевизора, стоящего на холодильнике, я нашел новости.

Что особенно приятно, по телевидению говорили сейчас не обо мне. На этот раз в рамках экстренного информационного выпуска речь шла о последних событиях на международной космической станции.

Действующий экипаж МКС состоял из двух американских астронавтов Дженифер Дилон и Майкла Килтона, россиянки Марии Лебедевой и канадского космотуриста Джека Макдилона.

По графику были запланированы штатные работы вне станции с целью наладки сенсорного оборудования. Организаторы полета решили их совместить с вылазкой в открытый космос туриста-канадца.

Последние слова диктора я слышал словно через пелену, неожиданно опустившуюся на меня и лишившую возможности наблюдения за реальным миром. Я попробовал пошевелиться, но и движения, даже минимальные, оказались мне не по силам. Способность ощущать собственное тело практически исчезла. Беспомощный и непонимающий, я оказался в нигде и был не в состоянии что-либо изменить.

Внезапно четкая и реальная картина возникла перед моим внутренним взором. Я разглядел лица незнакомых мне людей и услышал их голоса. Нескольких секунд было достаточно, чтобы понять: я вижу и слышу все то, что происходило на борту МКС. Причем вижу настолько четко и детально, что могу улавливать малейшие оттенки их настроения. Более того, несмотря на то что экипаж был многонациональным, я прекрасно понимал, что эти люди говорили друг другу, как будто общение протекало на моем родном, с детства знакомом языке.

Я увидел, как ответственная за наладку оборудования, а заодно, видимо, и за космотуриста Мария Лебедева подсоединила к канадцу и к себе страхующие лебедки и открыла шлюз.

Поначалу все шло хорошо. Девушка начала выходить или, точнее, выплывать из люка спиной вперед. Она сосредоточилась на главной для себя задаче: одарить сорокапятилетнего нефтемагната лучезарной улыбкой через забрало своего шлема. Не отрывая взгляда от спутника, девушка оттолкнулась от корпуса станции и выскользнула в галактическое пространство.

Бизнесмен включился в космический флирт и помахал отплывающей на фоне звезд красавице рукой. Однако вскоре ему стало не до романтической игры. Довольное выражение на лице Марии сменилось гримасой боли. Ее стало относить влево из-за струйки воздуха, вытекающего из скафандра.

Стараясь спасти девушку от аноксии и скорой неминуемой смерти, космотурист ухватился за страхующий трос и стал тянуть ее внутрь. Как заядлый рыбак, Джек втащил свою напарницу на борт и быстро заблокировал шлюз, навсегда лишая себя шанса посмотреть на Землю-матушку из открытого космоса. Круглые капельки крови выплывали из дыры на боку скафандра девушки. Сама же она обвисла без чувств на руках у миллионера. Микроскопический метеорит или просто какой-то обломок космического мусора, словно пуля, поразил ее.

Не приходя в себя, Мария вздрогнула и инстинктивно схватила своего спасителя за защищенную скафандром руку. Так она держала Джека до тех пор, пока остальные космонавты не переместили их обоих из переходной камеры внутрь станции.

Откуда-то издалека до меня донесся голос диктора:

– В предыдущих выпусках СМИ немного ошиблись, сообщив о ранении космотуриста. Нельзя назвать ранением превращение в серый прах, что осыпался в сапоги скафандра.

Тем временем я наблюдал, как с девушки сняли скафандр и пристегнули к специальной панели в медицинском отсеке станции. Она бредила, и холодный пот заливал лицо несчастной. Но, когда Майкл взрезал ее комбинезон на месте ранения, там обнаружилась лишь запекшаяся кровь, и никаких следов от раны.

Мария что-то бормотала, и Майкл наклонился, чтобы попытаться все расслышать. Его коллега Дженифер стояла рядом, раздираемая страхом перед происходящим и нетерпением.

– Майкл, что она говорит?

– Кажется, что-то про боль в спине.

– А как же обезболивающее? Оно что, не подействовало? Да и спина вроде не была повреждена.

– Придется ее перевернуть, помоги мне.

Астронавты отстегнули ремни и аккуратно перевернули раненую. Затем они снова ее пристегнули к панели спиной вверх, словно готовили к массажу.

Майкл разрезал скальпелем комбинезон Марии сверху донизу. Затем убрав ткань, обнажил ее спину, которая сильно опухла в районе лопаток, словно там что-то росло и распирало кожу. Этот странный горб продолжал увеличиваться прямо на глазах. Кожа девушки в этом месте натянулась, как на барабане, и стала сине-бордовой от лопающихся капилляров.

– Майкл, мне страшно. Что это?

Прежде чем соотечественник ответил, Дженифер и сама все увидела. Кожа Марии не выдержала и со звуком рвущейся бумаги распоролась до самой поясницы, выплеснув фонтан капель крови, а заодно обнажив кровавые крылья, скрывавшиеся в горбе.

Эти крылья не были похожи на те, что у птиц. Вместо перьев они были покрыты крупной чешуей, как тело панцирного млекопитающего – панголина. Черные, с металлическим блеском, легкие, но опасно острые. Они тысячами лезвий были готовы не только подарить возможность летать, но, если нужно, и убивать.

Постепенно все тело Марии начало обрастать чешуей, скрывая кожу под защитным кожухом.

– Надо доложить в Центр, срочно… – Майкл, словно завороженный, смотрел на крылатую девушку, не веря своим глазам.

Однако, все-таки взяв себя в руки и оттолкнувшись от стены, он стремительно поплыл сначала в коридор, а потом в рубку.