только те поступки этого милого мальчика, которые известны мне. Плюс, я доподлинно знал, что за его спиной стоит кукловод, который хочет уничтожить меня, подмять под себя власть в Российской Империи и спустить эту Империю в унитаз. Ценой — миллионов человеческих жизней. И — не знаю, как тебе, а мне уже осточертело ходить вокруг его кукловода кругами! Поэтому — да, я осознанно зашёл чуть дальше черты безопасности. Для того, чтобы получить чуть больше информации. И я её получил. Осуждаешь меня за это?

Кристина избегала моего взгляда. Она смотрела на реку, словно медитирующий монах. Неохотно проговорила:

— Я — нет. Но что насчёт твоей жемчужины?

Я достал жемчужину из-под куртки. Почти чёрная, только крохотное белое пятнышко осталось.

— Ничего. Почистим, — пряча жемчужину, буркнул я. — Кстати, насчёт очищения. Искупаться не хочешь?

— У меня нет с собой купального костюма.

— Вопрос стоял иначе.

— Здесь Триаль.

— То есть, моё присутствие тебя не смущает? — хмыкнул я. — Польщён. А Триаль, как истинный джентльмен, полагаю, не откажется подождать в машине — пока мы будем купаться.

Кристина вспыхнула.

— Прекрати! Неужели ты не понимаешь, что ведёшь себя, как абсолютно чёрный маг?

Я покачал головой:

— Вот умеешь ты всё-таки сбить настрой…

— Потому что не нужно вызывать у себя этот настрой, когда мы только что смыли с себя кровь человека — которого закопали за холмом после того, как у него взорвалась голова! — проворчала Кристина. — И взорвалась, кстати, из-за тебя.

— А ты привыкла снимать стресс как-то иначе?

— Я вообще не привыкла снимать стресс, — отрезала она.

Однако покраснела ещё больше.

— Ох, точно, — вспомнил я, — у тебя же нет опыта… Ну, самое время попробовать — не находишь? Когда-то ведь надо начинать. Работа у нас нервная…

— Барятинский, замолчи! — Кристина вскочила на ноги и сжала кулаки. — Давай сменим тему.

— Ладно, как скажешь, — пожал я плечами. — Сменим так сменим. Тем у нас — вагон, не вижу смысла экономить.

Я снял глушилку и, обернувшись, нашёл взглядом Триаля.

— Вы не могли бы подойти? — крикнул я. — Нужно поговорить.

Триаль тут же приблизился. Я встал на ноги, отряхнул штаны и ладони.

Сказал:

— Итак, что мы имеем? Если немного продолжить намеченные Златославом линии, то получается следующее. Император знает, что спасти жизнь Бориса он может в любой момент. Но — ценой жизни Анны. А наш добродушный друг мсье Локонте в приступе неудержимого гуманизма решил похитить Анну, чтобы помочь ей избежать этой жестокой участи.

— Получается, так, — сказал Триаль. — Это, разумеется, шокирующее открытие, и… Я бы понял, мсье Барятинский, если бы вы решили исключить меня из круга людей, которые могут это всё обсуждать. Как-никак, моё дело — внешняя разведка.

— Ничего. Господин Витман сказал, что вам мы можем полностью доверять, — заявила Кристина. — Так что же получается? Локонте на самом деле пытается спасти Анну?

— Получается, что так он сказал Златославу, — поправил я. — И, скорее всего, не ему одному. А вот чего он хочет в действительности — вопрос. Я могу предположить следующий сценарий: цель Локонте — похищение Анны и последующая обработка её психики. Пока суть да дело, Борис умрёт, Император на нервной почве даст слабину. И наступит самое подходящее время для того, чтобы устроить дворцовый переворот. В решающий момент на сцену выведут уже прекрасно обработанную Анну, которая возьмёт власть в свои руки. А за её спиной будет превосходно себя чувствовать серый кардинал Локонте.

— Великая княжна Анна не обладает нужным магическим складом, — возразил Триаль.

— Вы путаетесь в реалиях, — покачал головой я. — Двойственная природа магии нужна для передачи власти в штатном режиме. В случае если происходит переворот, на престол можно посадить хоть мешок с песком — и это будет работать. Хотя, конечно, недолго, мешок с песком вызовет серьёзные вопросы у аристократов. И рано или поздно появится представитель какого-нибудь уважаемого рода, обладающий двойственной природой магии. Он заявит права на престол, и его поддержат. Инерция в обществе — чрезвычайно сильная штука.

— И я даже знаю, кто будет этим представителем, — Кристина посмотрела на меня. — Что ж — теперь, по крайней мере, ясно, почему этого кого-то так отчаянно стараются убить.

— Согласен, — признал я. — При таком раскладе зомбированная Анна на троне — компромиссный вариант. Природа магии у неё не подходящая, однако она — наследница императорской династии, прямой потомок по крови. Это уже козырь, и аристократия не рискнёт оказывать поддержку какому-то выскочке с двухцветной жемчужиной.

— Значит, все те магические символы в подвале были только для того, чтобы пустить нас по ложному следу? — пробормотала Кристина.

Я развёл руками:

— Это вполне в духе Локонте. Ресурсов у него — хоть отбавляй, уж расписать подвал ради маскировки — точно не проблема.

Помолчали. Потом нерешительно подал голос Триаль:

— Но ведь всё может быть и немного — самую капельку! — иначе.

— Может, — кивнул я. — И вот это-то меня и пугает.

— Вы о чём? — нахмурилась Кристина.

— Смотри. Допустим, Локонте действительно хочет похитить и придержать для свои гнусных целей великую княжну. Спрашивается, что же он для этого делает? Он арендует занюханный подвал в Чёрном Городе и нанимает перекачанных магией детишек. А сам при этом даже не торопится к ним на встречу, преспокойно сидит в Париже. Как-то странно, не находишь?.. Я вот думаю, Локонте точно знал, что похищение сорвётся. Собственно, с такими бестолковыми исполнителями это похищение даже в теории не могло не сорваться.

— Но тогда — зачем? — недоумевала Кристина.

— Скорее всего, императору нашёптывают о возможности решения проблемы со здоровьем Бориса посредством Анны уже довольно продолжительное время. Император, разумеется, не верит — как любой нормальный отец, наотрез отказывается даже слушать подобное. Вот ему и решили показать, что об этом способе знают некие злоумышленники — которые хотят лишить государя последней надежды. И, вуаля! Спецслужбы чудом спасли великую княжну! Ну уж теперь-то вы верите, ваше величество?.. Теперь-то вы понимаете, что нам нужно как можно скорее использовать этот козырь самим⁈..

— Теории теориями — а я сейчас припоминаю, что Анну с тех пор никто не видел, — пробормотала Кристина.

— Ну, вот это как раз не удивительно, — хмыкнул я. — Её после похищения, вероятно, даже в дамскую комнату водят под конвоем. Хотя она это, впрочем, вряд ли замечает — только радуется, что никто не мешает читать. Ну а Локонте между тем старательно повышает свои шансы. Помимо основной игры он затеял дополнительную: шантажирует императора, требуя, чтобы тот казнил меня. В противном случае наследник умрёт.

— Прямо как паук, — брезгливо проворчал Триаль. — Плетёт и плетёт паутину. Тянешь за одну ниточку и не замечаешь, как влип полностью. И вот-вот в шею вонзятся клыки.

— Поэтично, — хмыкнул я. — Только вот есть один нюанс. В сеть к этому пауку угодил шершень.

— У вас есть план? — обрадовался Триаль.

— Естественно. У меня всегда есть план.

— Не посвятите?

— К сожалению, нет, мсье Триаль. При всём уважении, этот план — не из тех, в которые посвящают даже самых близких людей. Могу раскрыть лишь первый его пункт: мы с мадемуазель Алмазовой возвращаемся домой, в Петербург. И как можно скорее.

* * *

Свой гениальный план я обдумал во всех подробностях, пока мы ехали в поезде. Как ни крути — получалось, что вовлечь в него придётся довольно много людей. Хорошо было то, что всем им я доверял. А плохо то, что если мы хоть чуть-чуть оступимся, или моё смелое предположение не подтвердится, все мы окончим свои дни на эшафоте.

Однако единственный альтернативный вариант — это продолжать ждать у моря погоды и осторожно тыкать длинной палочкой, пытаясь отыскать Локонте, спрятавшегося в стогу сена размером с Петербург. При том, что меня каждую секунду могут убить.

Или — убить Бориса. Или Анну. Или — всех нас, вместе взятых, а до кучи — императора. После чего жизни простых людей вовсе станут расходным материалом.

Быть на месте императора сейчас определённо не хотелось. Я даже представить боялся, что случится, если он сломается и решит принести в жертву дочь. Во-первых, жемчужина государя после такого поступка почернеет без остатка. Во-вторых, скорее всего, наследнику это не поможет. В-третьих, об этом рано или поздно узнают, и Ближний Круг