— Дорогая миссис Бакли, как чудесно встретиться с вами! — приветствовал он приятным голосом с едва уловимым английским акцентом. — Могу я называть вас просто Норой?

Он взял ее руку, положил себе на сгиб локтя и подвел к дивану, обитому темно-красным бархатом. Диван находился перед камином, в котором пылал огонь. На сервировочном столике стоял серебряный чайный сервиз.

— Думаю, вам не мешает перекусить, дорогая.

— Спасибо, — выдавила Нора.

— Зеленый или черный? — спросил он.

— Зеленый, если позволите. Хотите, чтобы чай разливала я?

— Нет-нет, дорогая, я сам.

Одной рукой он поднял чашку с блюдцем из тонкого фарфора, другой — серебряный чайник. Нора зачарованно наблюдала, как из носика льется золотисто-зеленая струйка. Она взяла у него чашку, и он налил себе черного чая из другого чайника.

— Молоко? Сахар? Лимон? — вежливо осведомился он.

— Лимон, пожалуйста, — попросила Нора и, наколов желтый кружок на крошечную серебряную вилочку, положила в чай.

— В это время ночи предпочитаю сахар с лимоном, — улыбнулся мистер Николас. — Печенье?

Нора потянулась к шоколадному бискотти.

— Спасибо. Я очень их люблю, хотя они так дороги.

Она откусила кусочек печенья и пригубила чая, от которого исходил слабый аромат персика.

Некоторое время оба молча пили чай с печеньем. Нора подумала, что все это немного похоже на чаепитие у Безумного Шляпника из «Алисы в Стране чудес». Эта мысль так ее развеселила, что она едва не хихикнула. Наконец собеседник заговорил.

— Кайл сказал, что у вас есть вопросы относительно «Ченнела», — начал он, гипнотизируя ее черными глазами.

Нора незамедлительно перешла к делу:

— Я бы хотела знать, можно ли мне ненадолго остаться на «Ченнеле»?

— Но почему?

— Я нахожусь в самом эпицентре крайне неприятного развода, — пояснила Нора, но он остановил ее взмахом руки.

— Знаю, дорогая моя. Но почему вы хотите остаться именно на «Ченнеле»?

— Только здесь я чувствую себя по-настоящему счастливой. И всего лишь хочу ненадолго уйти от своей реальности. Не навсегда. Повторяю, это ненадолго.

— Здесь все возможно, — произнес мистер Николас. — Да, вы можете остаться с нами.

— Но как будет объяснено мое отсутствие в той реальности? — вскинулась Нора.

Мистер Николас ответил легкой холодной улыбкой.

— Окружающие посчитают, что вы потеряли сознание.

— Но меня наверняка положат в больницу, и как же мне тогда вернуться?

— Как только захотите покинуть нас, скажете об этом и очнетесь там, куда вас поместят, дорогая. Тут нет никакой тайны. Использование телевидения — вполне понятная вам технология, но к «Ченнелу» она не совсем применима.

— Если мой сын придет домой и найдет меня перед телевизором, что увидит на экране?

— Разумеется, вы не хотите, чтобы Джей-Джей стал свидетелем, как его мать забавляется с Кайлом. Понимаю, дорогая моя. Подобные действия не для глаз посторонних. Ваш сын увидит неработающий канал, словно вы по ошибке нажали не на ту кнопку. «Снег» на экране, и ничего больше.

Нора даже не потрудилась спросить, откуда он знает имя ее сына. Видимо, от Кайла.

— «Ченнел» доступен везде? — продолжала допытываться она.

— Он имеет разные названия в разных местах, но да, «Ченнел» распространен по всему миру, — сообщил мистер Николас, весело блестя глазами. — Вы знаете точную дату, когда собираетесь присоединиться к нам? Теперь, когда нам известны ваши желания, никакого предварительного предупреждения не потребуется. Можете прийти, когда захотите, дорогая.

— Не сейчас, — ответила Нора. — Я просто хотела узнать, возможно ли это. Вполне вероятно, что я так и не осуществлю свое намерение.

— Думаю, что осуществите, — заверил мистер Николас. — Кайл очарователен, и вряд ли до появления на «Ченнеле» вы сталкивались с подобным отношением. Боюсь, ваш муж обращался с вами совершенно по-другому. Поскольку вы не попросили замены, полагаю, он достаточно удовлетворительно выполняет свои обязанности. Но кажется, вам надоел Ролф? Последнее время вы совсем его не используете.

Нора почувствовала, как горячо стало щекам.

— Ролф восхитителен, — сухо ответила она, — но Кайл занимает меня больше. Правда, Ролфа я скоро верну.

— Какая тонкая у вас интуиция, дорогая. Вы понимаете потребности Кайла, как и свои собственные. В подобных обстоятельствах он будет верно служить вам. Итак, дорогая, я ответил на все ваши вопросы?

— Не все. Только на те, которые я хотела задать сегодня.

Стоит ли Норе бояться этого человека? И все же он так обаятелен, мил и хорошо воспитан! Кажется, бояться ей нечего.

— И еще одно напоследок, дорогая. Если я сделаю вам одолжение, позволив остаться в «Ченнеле», могу надеяться, что в один прекрасный день вы вернете долг?

Темные глаза прямо смотрели в ее, серые с прозеленью.

— Разумеется, — согласилась Нора и отчего-то вздрогнула.

Он улыбнулся и встал.

— Значит, все дела на сегодня мы обговорили, дорогая. Жду новой встречи. Наша сегодняшняя беседа была для меня истинным отдохновением. Попросить Маргарет проводить вас к лифту?

— Я сама найду дорогу, — заверила Нора, протягивая ему руку.

Но вместо того чтобы пожать тонкие пальцы, он поднес их к губам и поцеловал.

— Был счастлив познакомиться, Нора. До свидания.

— До свидания, — вторила она, ощущая, как жжет кожу в том месте, которого касались его губы. Поспешив к двери, Нора открыла ее, вышла и попрощалась с Маргарет. Женщина улыбнулась и кивнула. Нора почти побежала к лифту. Двери тут же открылись, и Нора увидела, что кнопка всего одна. Она нажала кнопку. Двери закрылись, и лифт поднялся в пентхаус.

За широкими окнами сверкали огни города. Она глубоко вздохнула и, повернувшись, ойкнула при виде стоявшего за спиной Кайла.

— Ты меня испугал!

— Прости, — извинился он, — но ты выглядишь такой бледной, Рыжая Разбойница! Сядь и расскажи о своей встрече с мистером Николасом. Ты дрожишь.

— Кто он? Кто этот мистер Николас?

— Не понимаю, — растерялся Кайл. — Мистер Николас — это мистер Николас.

Нора прикусила губу.

— Он очень любезен. И ведет себя так, словно мое появление — дело вполне обычное, но, черт возьми, «Ченнел» нельзя считать нормальным явлением.

— Ты действительно пытаешься усомниться в том, что дает тебе такое наслаждение? Но спроси себя, какова была бы твоя жизнь без меня, без «Ченнела»? Неужели, вернувшись в собственную реальность, ты не чувствуешь, что стала сильнее?