— Мир богов не так радужен, как может показаться. Они защищают, но и наказывают нас. Есть свет, к которому мы все стремимся, и есть бездна, в которую боимся упасть — и все они подчиняются богам. Чтобы соприкасаться с ними, нужна сила и в то же время нужно быть открытым для ответного прикосновения. Ты закрыта, сжата, как кулак. Но и сильна так же, как и этот мальчик. Может, даже сильнее. Но боги не касаются тебя, не охватывают своим благословением. Потому что ты не хочешь помощи, ничего и никого в свою душу не пускаешь. Хоть так тебе было бы легче бороться с тьмой внутри. Слишком крепко она там засела. А он, — Лакхин качнула головой в сторону Рогла, — открыт. И Эльхор может помочь ему справиться с тем, что его гложет.

— Избавь меня от вдохновенных речей, жрица, — отмахнулась Млада. — И лучше к Роглу не приближайся!

Лакхин только улыбнулась. И вряд ли это означало смирение. Оставалось лишь надеяться на благоразумие вельдчонка. Ведь не за руку же его водить.

Млада допила вино и, более не считая себя обязанной хозяину дома — и так просидела здесь слишком долго — отправилась к себе. Там она сняла кафтан Рогла, швырнула его куда-то в сторону постели, но не докинула. Вышла на небольшой балкон, вдохнула тёплый воздух, пропитанный запахом цветущих в саду камелий. Уже привычно вслед за ней вошла тихая Халеда. По просьбе Млады она расплела ей косы, невыносимо оттянувшие шею, убрала из волос мелкие золотые цепочки.

— Что-то ещё я могу для тебя сделать, госпожа?

Млада тряхнула головой, откинула за спину освободившиеся пряди и повернулась к девчонке. Та опустила взгляд, стиснула в тонких пальцах резной гребень. Неуместно вспомнилось о её недавних прикосновениях, способных при желании подарить много наслаждения. Млада подняла руку, коснулась скрученного тугой спиралью локона служанки. Та с готовностью вскинула голову, скользнула взглядом по её губам и шее. Совсем молоденькая, верно, моложе Рогла. А уже знает, кого и как нужно касаться, чтобы доставить удовольствие. Видно, не раз ей доводилось бывать в постелях Вархановых «дорогих гостей». И не важно, мужчина это или женщина.

— Да, ты можешь сделать… — задумчиво протянула Млада.

Служанка отложила гребень, обхватила её за запястье, осторожно и мягко, потянулась, привстав на цыпочки, к губам. Млада сделала шаг назад, стряхивая её ладонь. — Нет… Ты не поняла. Приведи мне мужчину.

***

Солнце, уже разогревшееся, несмотря на ранний час, назойливо сверлило горячим лучом висок. Млада зажмурилась, перевернулась на другой бок, сдула с лица прядь растрёпанных волос. Но вставать пока не стала, надеясь, что сон снова накроет её.

Ночь выдалась уж больно неспокойной. Халеда споро выполнила её просьбу. Да только привела не совсем мужчину. Скорее, мальчишку чуть старше себя. Но Млада давно уже дала себе обещание в Ариване ничему не удивляться. Тяга ариванцев к развлечениям с юными любовниками была широко известна.

Таких молодых парней и девушек, ублажающих богатеев в постели, здесь называли сешхили. Для своего возраста миловидный мальчишка оказался высоким и ладно сложенным. С отливающей цветом обожжённой глины кожей и вьющимися, угольно-чёрными волосами. Млада сначала хотела его прогнать, но сешхили заговорил, и она решила, что первое желание было поспешным.

— Ты такая красивая и… необычная, — его голос оказался вовсе не по-юношески низким и глубоким.

— А ты ожидал увидеть на моём месте бабёнку преклонных лет?

Сешхили, имени которого Млада пока не узнала, громко рассмеялся.

— Ты угадала. И потому всё, что сделаю сегодня ночью, я сделал бы и без денег, — он помолчал, внимательно разглядывая её профиль. — Вы, северные женщины, такие странные.

Млада вопросительно глянула на него.

— Такие же, как и везде.

— Нет, — качнул головой ариванец. — Внешне вы холодные. Как это у вас говорится?.. Как лёд. Да. А внутри, — он недвусмысленно спустился взглядом по её шее до груди, — такой пожар, что впору сгореть без оглядки. Даже странно, что меня позвала. Любой мужчина с радостью…

— Прибереги сладкие речи для морщинистых ариванских богачек, — фыркнув, оборвала его Млада и отступила на шаг, но упёрлась спиной в резную арку балкона.

Сешхили снова улыбнулся, прищурил кошачьи глаза, тронул большим пальцем подбородок Млады. Приблизился плотнее и крепко обхватил её за талию.

Но всё то время, что ласкал её, Млада не могла отделаться от мысли, будто хотела вовсе не этого. Его руки были слишком мягкими, никогда не знавшими ни тяжёлой работы, ни оружия. Кожа слишком гладкой, изнеженной. И весь он, гибкий, словно текучий, казалось, мало чем отличался от девушки. Но тело приятной негой отзывалось на его прикосновения, расслаблялось, и под утро, когда постель со сбитой на сторону простынёй, стала влажной от их пота, всё остальное потеряло значение.

Только сейчас Млада чувствовала себя так, будто её с головы до ног облили сиропом. Было приторно и даже мерзко.

Ох уж этот Ариван. Всё здесь не по-людски, в чём бы ни пыталась убедить жрица вечером.

Млада уткнулась лицом в подушку. Лёгкое движение почудилось у плеча. Осторожное, отточеное и почти незаметное. Она резко выбросила руку вбок, схватила тонкое запястье и, повернув голову, открыла глаза. Халеда застыла, сжимая в пальцах узкий кинжал, в упор глядя на неё. Можно было бы вывернуть ей предплечье, уронить на постель и всадить в грудь её же клинок. Но Млада не стала ничего делать.

— Ты опоила его, да? — она покосилась на крепко спящего рядом сешхили и потормошила его другой рукой. Тот и не пошевелился.

Служанка молчала. Точнее, вовсе не служанка, а арияш, которую подослал урхас. Ловко придумано!

Свалить вину за убийство на сешхили. Ведь в Ариване то и дело ходили слухи, что те, будучи чаще всего обозлёнными на богачей рабами, время от времени покушались на жизни любовников. И подобный случай ни у кого не вызвал бы подозрений. Бывает…

А мальчишка не смог бы ничего вспомнить и никак оправдаться.

Млада отобрала кинжал у Халеды и оттолкнула её. Та растерянно отступила, не понимая, видно, почему до сих пор жива. Неужто в Гильдии не нашлось ни одного Грюмнёрэ, раз пришлось подсылать обычного арияш? Хотя она подает надежды. Подошла к делу с выдумкой…

— Пойдёшь к урхасу и скажешь, что не надо гоняться за мной. Я приду к нему сама. Сегодня. А этого, — Млада кивнула на безмятежно спящего сешхили, — уберите отсюда.

Девушка по привычке поклонилась и с видимым облегчением выбежала прочь. Скоро пришли двое мужчин-слуг и на руках вынесли мальчишку, которого так и не удалось добудиться.

Пахнуло лёгкой, ещё не