— О как! — Я изогнула бровь и сцепила руки в замок. — Все будет. И перстень в том числе. Но зачем… настолько резко действовать? Я была уверена, что эта ширма — твое начальство — нужна.

— Он свое отыграл. — Лир равнодушно пожал плечами. — Наступает иное время, нужны иные методы. И, в первую очередь, необходима зачистка структуры, чем я не могу заняться, пока не буду иметь твоего разрешения на любые действия в интересах Империи и перстня Голоса. А еще у меня уже есть команда заместителей, которые вполне справятся с текучкой, и я буду относительно свободен для того, чтобы сопровождать твое высочество. Все же некоторые знания и информация об интересных людях находятся только тут. — Он едва заметно коснулся лба.

— Это, конечно, замечательно, — осторожно начала я. — Но не будут ли последствия такими, о которых мы говорили недавно? Не сочтут ли, что принцесса — марионетка? И если не на «поводке» у жениха, то у безопасника или советника. Которых она так резко возвысила.

— А такое опровергают исключительно делами, Александра, — пожал плечами Лирвейн. — Тем более… ну подумай сама, кто воспримет серьезно двадцатилетнюю девушку, которая меньше года как приехала в столицу? И кто решит, что она правит сама? Уж извини, но только откровенно глупые люди, и то вряд ли. Так что… да, у тебя есть фавориты, но это и неплохо. Сила должна быть видна.

Я побарабанила пальцами по столу незамысловатую мелодию, пристально глядя на сохраняющего безмятежность Водника. Ладно… Вытащила лист, написала свои пожелания относительно свободы действий некого лорда Хора. В интересах Империи, разумеется. Подмахнула, шлепнула сначала государственную печать, а потом и личную. Помахала листиком в воздухе, а потом положила на стол и щелчком пальцев отправила на другой его конец. Лирвейн быстро взял бумагу, пробежался взглядом по строчкам и довольно кивнул.

— Все верно. — Потом взглянул на меня и сказал: — Навести попозже леди Надин. Насколько я знаю старую паучиху, без «подарочков» она тебя не отпустит.

— Я говорила с ней совсем недавно. — Я немного растерялась.

— Аля, — хмыкнул Хранитель, с легкой иронией наблюдая за мной, — общение с личностью вроде твоей бабушки никогда не бывает лишним. И это всегда очень полезно.

— Как скажешь. — Я не стала спорить и, вспомнив про перстень, достала из шкатулки кольцо с небесно-голубым сапфиром. Шепнув короткое заклинание, активизирующее артефакт, тоже передала его Хранителю.

— На этом все? — спросила, с некоторым любопытством наблюдая, как кольцо становится чуть тоньше, но больше в диаметре и спокойно надевается на средний палец блондина.

Лирвейн вытянул руку, полюбовался и, внезапно рассмеявшись, изрек:

— С каким же удовольствием я буду его демонстрировать господам бюрократам и чиновникам, которые ставили нам палки в колеса.

Я сначала непонимающе вскинула брови, а потом сначала улыбнулась, а после и рассмеялась. Да уж… показательная демонстрация: «А вот и колечко Голоса, и что такого, что оно на среднем пальце?!» Лир, Лир!

Пока я веселилась, блондин, наоборот, стал предельно серьезным, и я не успела оглянуться, как он перегнулся через стол и прикоснулся к моим губам коротким, но жгуче-страстным поцелуем, от которого меня бросило в жар.

— Н-н-не надо, — судорожно замотала головой, пытаясь отстраниться, убежать, но было некуда. Позади только спинка кресла.

Он прижался лбом к моему и почти неслышно выдохнул:

— Люблю.

— Тогда не мучай! — с тихим всхлипом отозвалась я, глядя в такие близкие, невозможно глубокие глаза. — Поздно, Лир, поздно, отступись, не рви мне душу!

— Не могу, — покачал головой, опять приникая к губам, но уже в томительно-нежном прикосновении. — Я без тебя не могу и не хочу.

Я отшатнулась и, взглянув в глаза Хранителя, отчеканила:

— Лирвейн Ниорт! Как я вижу, слова на вас не действуют, впрочем, как и здравый смысл не спешит просыпаться. Потому все же возьму на себя смелость немного осветить ваши жизненные горизонты. Если вы не прекратите себя так вести, то я приложу все усилия, чтобы мы с вами оказались на разных концах Империи, а в идеале и вообще в разных странах! И мне все равно, что вашим отсутствием я лишу себя же сильной фигуры, которая может пригодиться на шахматной доске политической арены! — Я замолчала и уже тихо-тихо добавила: — Не усложняй. Пожалуйста…

Он поджал губы и, не оглядываясь, вышел из кабинета, а я осталась сидеть в императорском кресле. Наследная принцесса, почти Императрица, прошедшая испытание. Казалось бы, что теперь страшного может быть? Может… страшно — это когда сердце на части. И нет рядом моего самого теплого, самого рыжего, самого надежного, кого можно обнять и затеряться в запахе осени. Нет его рядом, потому зима и хвоя отвоевывают все больше позиций.

И мне страшно.

Страшно не устоять.

Предать.

Создатель, что же делать? Так нельзя жить.

Да, так жить нельзя! Ты наследница, Аля, ты в ответе за страну. Ты должна быть сильной. Первая женщина на престоле, потому придется очень сложно. Кланы, церковь, Стихии, кабинет лордов, войска, маги. Ко всем и каждому придется искать подход. Изворачиваться, подкупать, искать слабые места. Кейран лишь опора, костыли на первое время.

А если тебе мешают… помехи надо убрать. Как это ни больно.

Надо попытаться. Надо быть сильной. Надо быть собой, и нельзя сдаваться.

Я не для того столько прошла, чтобы сейчас стать марионеткой! Пусть даже и в руках любимого мужчины.

Не важно, какого именно.

И Рыж, и Лир пытаются влиять на меня, каждый со своей стороны. Каждый в своих целях, своими средствами. То, что недавно выкинул блондин, ни в какие ворота! Это подавление воли… С Рыжем, правда, воля и разум улетучиваются совершенно добровольно. Вот какая ирония, а?! Те, кто мог бы мне помочь справиться, сейчас играют в совершенно иные игры! «Инструменты» стоит держать на коротком поводке, но как это сделать?! Да, Лирвейн вроде бы вассал, давший клятву, ну и что мы имеем?! То, что я все равно бессильна!

Коротко рыкнула и решительно поднялась с кресла, провела ладонью по бедру, проверяя, на месте ли мешочек с артефактами, которые я хотела передать Оружейнику, и вышла из кабинета, сообщив секретарям, что на сегодня прием закончен.

Надо навестить леди Надин, а потом — в резиденцию Хранителей. Мне нужны эти бездельники, что там сидят и ничего путного не делают!

У меня кризис… в личной жизни, а мне Ярра не поймать!

Да, как ни странно, советоваться я собиралась именно с ним. Он единственный, кто вызывал доверие, кто был настолько… глубоким, настолько понимающим, что я могла бы ему открыться. Ну и, насколько знаю, Мидьяр — бабник, а значит, симпатией к двоим сразу его точно не смутить!

А еще надо поговорить с Мариоль и, если ее ситуация требует вмешательства, отловить одного кота, крепко взять за шкирку и ласково рассказать, что его ждет, если он обидит Маришку. А ждет его членовредительство! В самом прямом смысле причем…