— Когда у нас был один гранатомет на двоих, стоило молиться о чуде, но теперь-то чего ты хмуришься? — Он улыбнулся, показав хищный оскал некрасивых зубов. — Давай отыщем эту посудину, и я покажу тебе, как работают наемники с Ганио!

Джон невольно улыбнулся. Уж чего-чего, а самомнения и оптимизма у Инвара хватило бы на двоих…

— Ну а если не найдем? — не удержался он.

— Тогда я буду драться голыми руками, — без тени улыбки ответил Зори-Магир.

Небо на востоке подернулось алой аурой зари. Над океаном собирался туман, и сквозь его рваные полосы еще проглядывали бледные звезды.

Джон носком сапога разметал тлеющие угли и пошел к АРК.

Пора было приниматься за работу.

* * *

Их было девятнадцать.

Казалось, кровавая история Галактических войн спустилась на Рай и теперь движется под сенью багрового леса. Разные эпохи, планеты, шрамы, — Бог весть в каких переделках побывали эти механические монстры и сколько человеческой крови пролито ими…

Они представляли собой не просто силу, — это была квинтэссенция механической смерти. Как ни парадоксально, но тысячелетия прогресса воплотили все самое совершенное именно в машинах смерти: они несли в себе передовые технологии десятков планет.

Чуть в стороне двигались пять человекоподобных машин. Их броня была покрыта сплавом «хамелеон» и постоянно меняла свой цвет, сливаясь с окружающим фоном.

Джон с первого взгляда узнал в них модель «XL-33» — последняя разработка «Галактических Киберсистем» по заказу Патруля. Эти пять машин были лишены серийных номеров и опознавательных знаков. Человекоподобные механические коммандос с позитронным мозгом таили в себе не только огромную огневую мощь, они были нервной системой отряда машин.

— Слишком много… — непроизвольно прошептал Джон.

Их АРК завис на геостационарной орбите над центром материка. Активного вещества для плазменных двигателей оставалось совсем мало: максимум на один старт, не больше. Возникало подозрение, что Грозз предвидел подобный оборот событий, либо он патологически не доверял ни одному человеку из экипажа. Последнее казалось Джону наиболее вероятным.

Так или иначе, а конечный результат оставался тем же самым: топлива в разведывательном корабле было в обрез, неприкосновенный запас практически отсутствовал, бортовой арсенал был пуст, за исключением одной-единственной ракеты…

Пока Джон размышлял над этими проблемами, Зори-Магир занимался делом более насущным, он приник к окулярам умножителей и разглядывал цепь боевых машин, ругаясь на незнакомом языке и постоянно вращая верньерами настройки.

— Курунг хау!.. — Он продолжал смотреть вниз, потянувшись рукой к пульту управления оружием АРК.

На пульте злобно вспыхнул предупреждающий сигнал, и корабль слегка развернулся, сработав дюзами коррекции. Джон не успел ничего спросить, как легкий толчок возвестил о запуске ракеты.

Шлейф инверсионного следа возник в стратосфере и потянулся вниз, словно огромная указка, воткнувшаяся в джунгли. Секунду спустя там возник оранжевый сполох взрыва, и вслед за ним огромные деревья разлетелись в разные стороны, словно спички. От места взрыва в небеса потянулся жирный столб черного дыма.

Одна из точек в голографической схеме погасла.

С орбиты это выглядело совершенно безобидно.

Джон покачал головой. Мысли Инвара не расходились с делом. Ракета уничтожила один из трех планетарных танков группы.

— Еще б с десяток таких игрушек… — вздохнул ганианец, отрываясь от умножителей. — Дай сигарету…

Джон протянул ему пачку.

— Я нашел ксеноморфов, — сказал он.

— Где?

— Смотри. — Он переключил изображение. — Видишь поляну в центре материка?

Инвар кивнул, жадно затягиваясь.

— ОНИ там, все семеро.

Ганианец повернулся в кресле.

— А что показывает магнитометр?

— Скоплений металла много, Рай достаточно богат ископаемыми. Но я выделил несколько, отбросив очень крупные, потому что они не могут быть кораблем, и слишком рассеянные тоже. Осталось всего семнадцать мест… Но я склонен посетить лишь одно.

— Это почему? — встрепенулся Зори-Магир.

— А вот смотри. — Джон щелкнул переключателем, и на условной схеме материка заморгали семнадцать точек. Шестнадцать из них располагались в горах или по крайней мере около них, и лишь одна пульсировала прямо посреди джунглей.

— Черт, Джон, да это же поляна с монстрами! — вырвалось у Инвара.

Он повернулся, и в его глазах в первый раз можно было прочесть замешательство.

— А они-то какое отношение имеют к древнему кораблю? — потрясенно спросил он.

— Не знаю… — признался Джон. — По-моему, нужно садиться!

— Неопознанный корабль, вам приказано остановиться! — Голос далекого оператора бился в гробовой тишине рубки управления «Звездного Пса». — Повторяю, откройте канал связи и загрузите в свой бортовой компьютер расчетные данные парковочной орбиты! В случае неповиновения мы будем вынуждены открыть огонь!

Гея Силборг сидела за центральной консолью пульта управления, одной рукой судорожно сжимая коммуникатор, а другой непроизвольно вцепившись в подлокотник кресла.

Она выглядела ужасно. На лице, изможденном усталостью, кроме синяков от побоев прибавились еще и темные круги вокруг глаз. Один Бог ведал, сколько ей довелось пережить за двое суток бортового времени, которые прошли с того момента, как «Звездный Пес» вошел в гиперсферу.

Она была бы рада исполнить все приказы, но с момента включения автопилотов корабль не воспринимал ни одной команды с пультов управления ходовой рубки.

На обзорных экранах медленно вырастал шар планеты. Это был Аллор, который они покинули двадцать лет назад. Два десятилетия понадобилось «Псу», чтобы проторить дорогу к Раю, пробираясь в самых верхних уровнях пространственной аномалии, и всего два дня, чтобы совершить скачок назад, по известным координатам. Гиперсферная трасса Аллор—Рай была открыта…

Гея в полной растерянности смотрела на приближающуюся планету, сверкающие капли двух орбитальных станций и яркие точки спешивших к ней патрульных перехватчиков.

Сейчас ее просто расстреляют за незаконное вторжение в пространство планеты…

Она вспомнила все муки, что перетерпела за двое суток одиночества и неизвестности, и едва не разрыдалась от бессилия. Стоило остаться в живых ради такого глупого конца…

Она машинально поднесла к губам крошечный микрофон, закрепленный на проволочной дуге.

— Говорит частный корабль «Звездный Пес». Всем, кто меня слышит. На борту чрезвычайная ситуация. Все системы автоматического пилотирования работают самостоятельно и блокируют попытки вмешательства…