Вечерняя прохлада слегка прояснила голову. После душного дворцового зала в саду дышалось необыкновенно легко. Звезды казались огромными и особенно яркими, отчетливо выделяясь на фоне бездонного черного неба. Некоторые из них подмигивали. Хорошо-то как!

Мы дошли до беседки и приземлились на удобную лавочку.

– Как моя девочка? Ты ее нашел?

– Нашел и сразу потерял. Теперь ищу то, что поможет ее вернуть.

Мой рассказ оказался более коротким, чем у Брякуна.

– Мне доложили о твоем прибытии еще два дня назад, – выслушав меня, заговорил король. – Прилетела почта из Тринстока. Я сразу направил туда своих людей, но они лишь попали на удивительную свадьбу без жениха. После этого три сторожевых разъезда день и ночь курсировали между Зюрюнградом и Тринстоком, но тебя так и не встретили.

– Я старался избегать людных мест.

– Зато мы нашли недалеко от тракта банду Ахрима. Связанными по рукам и ногам.

– Они в тюрьме?

– Не все. Ахриму удалось скрыться. Мои воины не знали, что он колдун. Пока остальных бандитов грузили на телегу, главарь очнулся, превратился в зайца и ускакал.

– А раньше, при Узранде, он колдовал когда-нибудь?

– Ахрим не чародей. – В беседку вошла королева и присела на лавочку рядом с мужем. – Видимо, он нашел какую-то волшебную вещицу.

– Может, оборотный амулет? – подсказал я.

– Вполне возможно. Этот артефакт позволяет некоторым менять лицо и обращаться в разных животных, но, насколько я знаю, человеку с черным сердцем никогда не оживить подобный амулет. Неужели Ахриму удалось найти доброго дурачка, который сделал ему такой бесценный подарок?

– Этот дурачок перед вами. Правда, тогда я не представлял, что и кому дарю.

– Всего в жизни не предусмотришь, – резонно заметил Хрумстыч. – Скажи, что нужно, чтобы вернуть нашу дочку?

– Нужна Узранда. Без нее мне нет смысла возвращаться к Мириду. Надеюсь, она не слишком изменилась после нашей последней встречи.

Супруги встревоженно переглянулись.

– Вы ее казнили?! – испугался я, не за Узранду, естественно.

– Да что ж мы, изверги, лягушек уничтожать. Нет, раз ты оказался жабой, тебе самое место в болоте. Туда мы ее и отправили.

– А в этом болоте Узранду среди других жаб можно отыскать?

– Эх! – тяжело вздохнул Хрумстыч. – Нелегко будет ее заполучить.

– Почему?

– Да я ее от греха подальше у повелителя болотного царства пристроил. Это сосед мой на северо-востоке.

– И что мешает забрать жабу обратно?

– Межличностные отношения, – скривился бывший людоед, словно надкусил лимон. – Кварыч – мужик непростой. Он всех своих гостей настойчиво усаживает за карточный стол, а сам при этом жульничает по-черному. Неоднократно зарекался играть с ним в азартные игры, а тут – будто бес попутал. В общем, уговорил он меня.

– Ну и что?

– Да ничего хорошего. Поймал я его на жульничестве, а он кровно обиделся. Короче, разругались мы вдрызг. Чуть до объявления войны дело не дошло.

– Ого!

– То-то и оно. После этого Кварыч наглухо закрыл все магические каналы, и теперь добраться до его дворца можно только по болоту. И, как ты сам понимаешь, моим подданным туда путь заказан. Разве что самым отъявленным преступникам.

– Действительно, проблема. Надеюсь, тропинки в этом болотном царстве имеются?

– Тропинок там много, но не все ведут куда надо. Без местного болотопроходца не обойтись. А эти ребята, как мне рассказывали, жулики похлеще, чем их государь. Могут неделями водить тебя по кочкам и топям – оплата-то у них повременная.

– Ладно, разберусь. Деньгами не поможете? «Сами-то мы не местные», и с болотными гидами мне расплачиваться будет нечем.

– Ты что, уже и в болото собрался? Отдохни хоть немного.

– Раньше начнем – раньше закончим. Отправляюсь с утра. Вы мне только подскажите, как к этому Кварычу быстрее добраться.

– Пойдем в мой кабинет, покажу по карте, – поднялся Хрумстыч.

– Минуточку, – остановила нас королева. Она сняла кулон с изумрудом и нацепила мне на шею. – В прошлый раз мой оберег тебе помог, глядишь – и на этот раз окажется нелишним.

До северо-восточной границы королевства я добрался менее чем за сутки, сменив по пути два экипажа. Спасибо, конечно, Хрумстычу за заботу, но лучше бы я шел пешком! Никто не спорит – передвигаться на колесах быстрее и удобнее. Это если по ровной дороге, с амортизаторами, кондиционером и прочими привычными удобствами нашей цивилизации. А тут… Беспрерывная тряска, скрип и стук обитых железом деревянных колес, дорожная пыль, поднимаемая копытами лошадей и по закону подлости устремляющаяся прямо в окна кареты… Незабываемая поездка!

Добравшись до постоялого двора в приграничном поселке, я замертво упал на кровать и проспал остаток ночи и все утро. Мой сон длился бы и дольше, но настойчивый стук в дверь бестактно вырвал из страны грез.

– И долго ты собираешься нежиться в постели? – На пороге стоял Брякун, одетый по-походному. Он был обут в высокие сапоги, имел за плечами некое подобие рюкзака, а возле пояса – моток плетеной веревки.

– А ты что здесь делаешь? – не до конца проснулся я.

– Он еще имеет наглость спрашивать?! Сейчас я быстро твои уши вытяну до колен!

– Зачем? Я и так «красивый».

– А чтобы все девушки не смогли глаз отвести от такого урода. – Брякун начал демонстративно закатывать рукава. – Ты мне скажи, друг я тебе или нет?

– Друг, – искренне ответил я, не понимая, куда он клонит.

– Тогда почему этот друг последним узнает о твоем путешествии? Почему ты убегаешь, не пожав ему, то есть мне, руку? Друзья так поступают?

– Наверное, нет, но у меня была уважительная причина.

– Какая? – Брякун прищурил левый глаз, словно прицеливался.

– Во-первых, когда я уходил, ты спал. Во-вторых, если бы я рассказал, куда иду, ты бы меня одного не отпустил, а гражданам Стангары в болото нельзя, и в-третьих…

– Ты что, обидеть хочешь? – перебил Брякун. Честно говоря, сделал он это вовремя, поскольку я не успел ничего придумать на «в-третьих». – Я не капризная девица, чей сон следует оберегать, и запрет ко мне не относится.

– Как это?!

– Думаешь, я не расспросил короля про их свару с Кварычем? Плохо ты меня знаешь. Все выведал!

– Хрумстыч сказал, что идти туда можно только неместным и преступникам. Остальных через границу не пропустят.

– А я, по-твоему, кто? Меч княжеский из Гранска кто вынес?