Несмотря на ехидные комментарии Гилла касательно милитаристской направленности Нереда, эта планета была достаточно богатой, с достаточным количеством “блошиных рынков”, базаров и хороших магазинов подержанной одежды. Имея на руках все размеры, они также могли подобрать хорошую рабочую одежду для своей растущей подопечной. Рафик даже отыскал для нее несколько красивых кофточек из эластичного материала, “в которых будет себя чувствовать удобно любая женщина” – по крайней мере, так утверждала реклама.

– Ей это понравится, – объявил Рафик, отбирая три гладкие кофты – синюю, зеленую и темно-пурпурную, которые, по его ощущениям, должны были гармонировать с серебристыми волосами девушки; он выбрал также две кофточки с рисунком: одну – с фантастическими цветами, которые не росли ни на одной планете в галактике, и вторую – с ромашками. По крайней мере, Рафик утверждал, что это именно ромашки.

В одном из магазинов подержанного платья он также нашел несколько юбок с эластичными поясами, которые также должны были гарантированно подходить на любую фигуру.

– Там не говорится – “на любую женскую фигуру”, – заметил Гилл, уже готовый отвергнуть одну из выбранных юбок с великолепным узором.

– Большинство женщин носит юбки, – возразил Рафик, забирая у него выбранный товар. Он нашел еще одну юбку, полупрозрачную, серовато-голубого цвета, которая, как он думал, должна была понравится Акорне: юбка, продемонстрированная продавщицей на себе, красиво развевалась, ткань была приятной на ощупь, Да и цвет должен был подойти.

Именно эта продавщица, заметив, что трое привлекательного вида горняков покупают одежду для женщины, которую, судя по всему, хорошо знают, и решилась предложить им купить “аксессуары” – такие, как нижнее белье.

– Все вы, мужчины, одинаковы. И все сосредотачиваетесь только на верхней одежде, – поддразнивая их, сказала она: при упоминании нижнего белья один из троих мужчин, рыжий широкоплечий бородач, залился краской, – забывая, что и под ней что-то должно быть надето.

Рафик одарил ее сияющей улыбкой.

– Моя племянница едва достигла подросткового возраста, а я не знаю, что девушки носят… – он беспомощно пошевелил пальцами, не зная, как продолжить. – Ее родители погибли, я – ее единственный родственник, оставшийся в живых, так что она, вроде как, досталась нам по наследству.

– Если позволите, я бы хотела сказать, что вы поступили очень хорошо, капитан, – с большей чем обычно горячностью проговорила Салитана, утратив всю показную любезность продавщицы. – Зная, сколько сирот на этом отрезке Млечного Пути, приятно знать, что кто-то решился принять на себя ответственность за кровную родню, вместо того, чтобы сбыть девочку с рук, обрекая на существование, которое может оказаться более чем жалким.

– Как на Кездете? – спросил Гилл, прежде оглядевшись по сторонам и уверившись, что их разговора никто не слышит.

– Чужаки называют нас параноиками, – ответила Салитана, – но если бы ваша планета находилась в такой близости от Кездета, вы тоже имели бы большой военный бюджет.

Гилл посмотрел девушке в глаза, но Салитана уже улыбалась профессиональной улыбкой продавщицы, просматривая на компьютере список товаров того размера, который подходил “племяннице”: листок с размерами лежал перед ней. Она решила больше не смущать мужчин и сама заказала то, что, по ее мнению, должно было понравиться молодой девушке – что понравилось бы ей самой, будь у нее в подростковом возрасте возможность выбирать. Пока товары пересылались ей на кассу, она обратила внимание на размер груди и нахмурилась. Бедняжка, у нее же совершенно плоская грудь… что ж, может быть, это поправимо – и Салитана заказала несколько бюстгальтеров с накладками, увеличивавшими размер бюста. Все товары были вскоре доставлены уже в упаковке.

– Уверяю вас, это вполне подойдет, – передавая покупки мужчинам, заверила она.

Рыжебородый выглядел почти благодарным, когда покупки были уложены в его сумку.

– Вы ходили про магазинам. А как насчет туфель? Я могу вам показать…

– Нет, благодарю вас. Мы уже купили обувь на базаре, – ответил Рафик и поспешно передал ей кредитную карту, использовавшуюся для оплаты покупок на Нереде. Ему не нравилось пользоваться картой, поскольку по ней найти след “Ухуру” было гораздо проще, чем по кредитам, однако оплата наличными вызывала дополнительные задержки: магазины проверяли кредиты на подлинность и выясняли, каково их обеспечение.

– Мы все равно должны где-то купить ей какие-нибудь туфли, – сказал Гилл, когда они оказались на бегущей дорожке, ведущей к выходу.

– Юбки достаточно длинные для того, чтобы прикрывать ей ноги; ты же знаешь, она терпеть не может все то, что стесняет свободу ее тела, – возразил Рафик. Он чувствовал себя усталым – должно быть, из-за того, что вчера пробыл мертвым несколько минут; кроме того, ему хотелось поскорее показать Акорне все то, что они для нее купили. – Давайте возьмем флаер и вернемся в док.

– Мне показалось, что ты выглядишь усталым, – сочувственно заметил Гилл помахал рукой, подзывая свободный флаер. Один из них подрулил к началу ряда, мигнув надписью “Занят”, чтобы показать им, что заказ принят; однако Рафику, Гиллу и Калуму пришлось ждать, пока у флаера появится возможность подняться в воздух, машина как раз начала разворачиваться, когда из дверей магазина выбежала уже знакомая всем троим продавщица.

– Не садитесь в эту машину! – крикнула она и буквально затащила мужчин назад в магазин. – За вами следят. Ваши финансовые операции отслеживают. Идемте со мной!

Тревога и поспешность, с которой она говорила, и недавнее происшествие с Рафиком заставили всех троих повиноваться без дальнейших расспросов. Оказавшись в магазине, продавщица повела их через толпу покупателей в конец зала, потом на два пролета вниз по лестнице – Рафик начал задыхаться от усталости, – в комнату с табличкой “ТОЛЬКО ДЛЯ РАБОТНИКОВ СКЛАДА”, которую она отперла своим ключом.

– Простите мне мои самонадеянные действия, – она была бледна, а ее глаза были темными и тревожными, – но ради вашей племянницы я была просто обязана вмешаться. Я готова сделать для нее все что угодно, если она потеряла родителей в этом квадрате пространства. Я не знаю, кто вас преследует, но знаю точно, что угроза вам исходит не с Нереда, а значит, преследующие вас находятся вне закона, а вы сами – в большой опасности, – она вскинула руки жестом защиты: – Ничего не надо мне рассказывать! Но, если вы согласитесь мне поверить, я свяжусь с другом…

– С Кездета? – мягко спросил Гилл.

– Откуда вы знаете? – задохнувшись, почти беззвучно спросила девушка; ее глаза были расширены даже сильнее, чем у Акорны прошлым вечером.

– Скажем так: мы знаем кое-что о происходящем на Кездете от… других наших друзей, – ответил Рафик, – и весьма ценим вашу помощь. Кто-то преследует меня, и я не знаю, почему. Отсюда есть другой выход?

– Скоро будет, – ответила она, взглянув на висящий на стене хронометр. – Я больше не могу задерживаться, иначе мое отсутствие заметят. Этот… человек… постучит вот так, – она особенным образом постучала по двери длинным ногтем указательного пальца. – Этот… человек знает код доступа, – она беспомощно пожала плечами. – Код нужен, чтобы попасть внутрь или выйти наружу. Но этот человек заслуживает полного доверия.