— Этих засранцев можно рвать, как фрукты. — Зузана вытянула руку вверх и пошевелила пальцами, пытаясь дотянуться.

Вскоре они замолчали и опустили взгляд на черствую корку ссохшейся земли. Все это напоминало какой-то документальный фильм, причем не самый жизнерадостный. Мик оптимистично спросил:

— Мы ведь здесь не умрем?

— Нет, — без малейшего сомнения заявила Зузана. — Так бывает только в кино.

— Ага. Глупые туристы никогда не гибнут в пустыне, от них не остаются выжженные добела скелетики…

— …по которым никогда не ступают копыта верблюдов.

— У верблюдов нет копыт, — неуверенно заявил Мик.

— Какая разница! Я бы сейчас верблюда расцеловала. Надо было взять с собой парочку.

— Ты права, давай вернемся.

Зузана фыркнула.

— Отважный покоритель пустыни. Ты тут и пяти минут не пробыл!

— Да, но где это «тут» находится? Откуда ты знаешь, что это — то самое место? Здесь все выглядит одинаково.

Она развернула карту, исписанную красными чернилами и облепленную стикерами.

— Мы вот тут. Что, не веришь?

— Конечно, верю, — с запинкой ответил Мик. — Ты тщательно изучила тему, но… это ведь не совсем наша специальность.

— Да ладно. Я собаку на этом южном Марокко съела, — заявила Зузана, с гордостью подумав, что запросто сдаст любой тест по этой части света и получит звание почетного кочевника. — Я знаю, где она. Точно знаю. Смотри, я даже компасом научилась пользоваться. У нас есть вода, еда, телефон… Связь не ловит. Зато! У нас есть вода, еда. И мы сообщили свой маршрут. Как бы. Вот видишь, никакого риска.

— Монстры не в счет?

— Ах да, монстры, — пренебрежительно сказала Зузана. — Ты видел альбомы Кэроу, это хорошенькие монстры.

— Хорошенькие монстры, — повторил Мик, глядя на безжизненную равнину под звездным небом.

Зузана обняла своего неустрашимого спутника за талию и ласково пробормотала, заглядывая ему в глаза:

— Мик, мы же не зря сюда притащились. А может, это одно из предстоящих тебе испытаний?

Он оживился.

— Что, как в сказке?

Зузана кивнула.

— Ну тогда ладно. Чего стоим? — Он взвалил себе на плечи рюкзак и помог Зузане.

Они сошли с накатанной дороги и зашагали навстречу неизвестности.

— Кстати, об испытаниях, — сказал Мик. — Сколько их?

— Их всегда три. А теперь в путь. Идти миль десять, в гору… — Зузана скорчила недовольную рожицу.

— Десять миль? Солнышко, ты когда-нибудь проходила десять миль?

— Конечно. За всю жизнь наберется.

Мик рассмеялся и покачал головой.

— Хорошо, что ты не взяла с собой платформы.

— Ха! Они у тебя в рюкзаке.

— Что? — Мик подвигал плечами вверх-вниз, рюкзак и скрипичный футляр запрыгали на спине. — Вот почему он стал тяжелее!

Зузана невинно улыбнулась. По ее представлениям, для похода она экипировалась вполне разумно: хорошенькие кроссовки скромного зебрового окраса на очень небольшой платформе.

Взяв бойфренда за руку, она нырнула навстречу звездной бесконечности. Приключение радовало их обоих, но Зузана просто звенела от счастья: скоро она увидит свою подругу.

Не говоря уже про громадный замок из песка.

И кучу монстров.

Солнце не садилось, небо не темнело, звезды не появлялись. Почему все так тянется, когда на кону чья-то жизнь?

Работа помогала отвлечься, и Кэроу с удвоенным старанием приступила к созданию новых бойцов, стараясь не думать о том, что, может быть, придется начинать все заново. Впрочем, при таком соотношении сил верить в лучшее было сложно.

До Заповедного предела путь лежал через все южные земли, пеший переход занимал несколько недель, но, к счастью, с этим покончено. Мадригал всегда раздражало медленное движение войск. Отряды крылатых повстанцев вернутся через несколько дней — если повезет.

Весьма вероятно, что не вернется никто. Кэроу напряженно ждала вестей и терялась в догадках. Неизбывное ожидание, древнее, как сама война, казалось жалкой попыткой побороть вечное неведение и неистребимую надежду.

Услышав сигнал караульного вскоре после восхода солнца, Кэроу вздрогнула: слишком рано для новостей. Она выскочила в окно, все еще сжимая нитку зубов, оттолкнулась от парапета и взмыла в небо. На горизонте появилась группа теней. Шесть! Прошло чуть больше суток, а отряд уже вернулся. Без потерь. Это казалось чудом.

Еще через минуту Кэроу разглядела внушительные очертания Амзаллага. Вернулся его отряд.

Значит, Зири пока нет.

Пока… Кэроу, забыв о разочаровании, радовалась тому, что видит Амзаллага. Все целы! Она спустилась на зеленую черепичную крышу и стала наблюдать за возвратившимися солдатами. Тьяго встретил их, как обычно, без особого воодушевления или восхищения. Кэроу не слышала рапорта, но от нее не ускользнуло то, что доспехи бойцов темны от крови.

Чуть позже прилетел еще один отряд.

Солнце поднималось все выше, эскадрильи одна за другой возвращались. Все это было слишком подозрительно, чудес не бывает. Как им удалось уцелеть? К полудню объявились все, кроме отряда Балиэроса. У Кэроу перехватило горло. Работа не ладилась.

— Где они были? — спросила Кэроу у Шесты.

— У Заповедного предела.

Неправда! Бойцы вернулись слишком рано, все целы и невредимы, вот только настроение почему-то чересчур мрачное.

Вирко, крученые рога которого напоминали о Бримстоуне, отошел за угол, упал на колени и стал блевать. Звуки разносились на весь двор. Все притихли, избегая смотреть друг на друга.

Амзаллаг, устроившись под сводами портика, несколько часов ожесточенно чистил меч.

Через двор скользящей походкой прошел довольный Резак с тяжелым мешком на спине. Бурая холстина пропиталась чем-то темным. Когда Кэроу догадалась, что там, ее чуть не стошнило. Еще недавно она корила себя за то, что закрывала глаза на происходящее, но сейчас ей не хотелось думать о содержимом мешка.

Пальцы снова нащупали зуб антилопы, ни на чем сосредоточиться не получалось. Кэроу раздраженно отложила его и в очередной раз выглянула в окно. Шеста попрекнула ее за лень, но что-то не давало Кэроу покоя. Что-то было не так.

Все не так.

Когда жара начала спадать, раздался еще один сигнал караульного. Зири. Кэроу вылетела в окно. Безоблачное ярко-синее небо оставалось пустым.

Кэроу с недоумением взглянула на сторожевую башню, где несла караул Уора. Она даже не смотрела в сторону портала. Подошел Волк, и Уора указала на дальние холмы. Кэроу сощурилась и, присмотревшись, беспомощно выдохнула: