– Илена! – пока я на цыпочках шла к выходу, Ара Аргана выплыла из спальни.

– О, ты так прекрасна! – оборачиваясь к ней, выпалила сходу.

И даже не соврала, потому что была уверена, мое платье не оплошает. Но действительность превзошла все ожидания! Ара была прекрасна. Настоящая принцесса из сказки. Светлые косы уложены на голове короной, лицо блестит, глаза сияют… явно без магии не обошлось. Да уж, я по сравнению с ней истинная замарашка, только золы на лице не хватает для полного счастья.

– Я знаю, что красива, – отмахнулась она. – Но и ты симпатичная, не ударишь в грязь лицом, не опозоришь меня. И это хорошо, принц должен знать, что мои слуги – лучшие. Ведь у будущей королевы в свите не может быть худших?

Мне бы такую самооценку, аж зависть берет.

Отвечать не стала, но Ара и не ждала. Она прошла мимо меня, и я чуть не задохнулась от аромата духов, который мог соблазнить только человека без обоняния. Я даже дыхание задержала, но выскочила вслед за Арой, стремясь поскорее вдохнуть свежего воздуха.

Мы шли по коридору, и вдруг я поняла, что брошка, которую надела на торжественное мероприятие, начала нагреваться. Интересно, почему?

Ара шла вперед, торопилась, а я вот замедляла шаг, все медленнее и медленнее, пока совсем не остановилась и не осталась одна. Мне очень хотелось снять брошь и спрятать, но, увы, было некуда. Вздохнула и пошла дальше, ориентируясь на голоса. Не заблудиться бы, а то опять явлюсь на праздник в самый подходящий момент!

– Илена? Подожди!

Я остановилась, улыбнулась чуточку плотоядно и распахнула объятия:

– Хлор, – обнимать его не собралась, но хотелось, очень хотелось сотворить какую-нибудь пакость в ответ на его маленькую подлость.

Кажется, до него дошло, что все не так, как должно быть.

– А ты почему здесь? Я же отправил тебя домой!

– Домой? – изящно изогнула бровь, выражая недоумение. – Это место не особо похоже на мой дом.

Хлор в идеально белом балахоне походил на парящее над полом привидение. Жутковато. Но маг меня не пугал, он мне еще нужен. Домой-то я так и не попала.

– Я все сделал правильно! – возмутился Хлор. – Это ты во всем виновата! Наверное, думала о чем-то неправильном. Вот вы все женщины такие, напридумываете ерунды, наделаете ошибок, а вините кого-то другого. И не стыдно? – я онемела от того, как Хлор натурально изображал разочарование и обиду, словно это не меня обманули, а его. – Я всю душу вложил в заклинание, а ты все испортила!

– Я? Хлор, не боишься, что я недовольной буду? Ты мне обещал, клятвенно заверял, что домой отправишь, а сам наврал! – ну уж нет, я тоже отступать не буду.

– Попробуем завтра снова, – вдруг махнул он рукой и твердым шагом направился ко мне.

Я едва успела отскочить, вспомнив, что у этого мага неприятная особенность имеется. У меня и так платье простенькое, не хватает еще, чтобы его отбелили до первозданной чистоты. А заодно и кожу, волосы, ногти и прочее, прочее, прочее…

– Э, нет-нет, – замахала руками.

– Что? А-а, – понял Хлор. – Все меня боятся… А ты куда такая собралась?

– Сегодня прием у его величества, очередное приключение для невест, – сообщила, разворачиваясь.

– В таком виде? – ужаснулся он. – Да кто в своем уме пойдет на прием в образе бедной родственницы? В тебе же магия бурлит, сделай что-нибудь интересное. Портниха ты или кто?

Легко ему говорить, а у меня времени на себя не хватает, все на платья Ары уходит. Магия… Моя магия?

Брошка опять раскалился, я ойкнула и… Меня закрутил небольшой водоворот, торнадо явно магического происхождения.

Кричать смысла нет, все равно меня услышит только Хлор. А если он это устроил, то я его только порадую. Воздух был теплым, не причинял мне дискомфорта. Но я знала, что если не дёргаться, то всё будет хорошо. Понятия не имею, откуда взялись такие мысли, может быть, сработала интуиция. Что ж, хорошо, доверюсь ей. Пока что всё, что я делала к плохому не привело, если не считать того, как я попала в этот мир.

В какой-то момент воздух стал настолько горячим, что даже стало трудно дышать. Я всё думала, чем же заслужила такой кошмар, но ответа не находила, поэтому решила, что в происходящем нет моей вины. Более того, события разворачивались столь стремительно, что я просто-напросто не могла ничего контролировать!

– Прекрасно, – голос Хлора раздался словно сквозь слой ваты. – Так лучше.

– Ты? – откашлялась я.

– Я? А что я? Я ничего не делал, – развёл он руками. – Это все ты и только ты!

Попыталась приподнять бровь, но, кажется, ничего не вышло. Эффекта – ноль!

– Хочешь сказать, это я сама себя пыталась поджарить?

– Не поджарить, а преобразить, – поправил Хлор. – Эх, не веришь? Смотри!

Воздух перед нами стал темнеть, будто дождевая тучка решила почтить своим присутствием коридор дворца. Пугаться я опять не стала, глупо. Ничего же страшного не произошло.

Хотя...это с какой стороны посмотреть.

Хлор сотворил зеркало, и теперь я могла лицезреть себя во всей красе. Не скажу, что изменилась так уж сильно, но все равно что-то новенькое появилось. Насыщенный розовый цвет платья сделал мою кожу сияющей, румянец поблескивал на щеках, и я казалась себе похожей на одну из принцесс. На платье не было лишних украшений, рюшей, блесток, не было ничего из того, что я так усердно делала Аре Аргане. Но зато я знала, что это платье моё, оно отражает меня, именно меня, а не какую-то другую девушку, которая случайно оказалась отраженной в этом зеркале. Я не хотела быть принцессой, не хотела быть невестой для принца, но почему-то сейчас чувствовала себя достойной любого праздника, любого торжества.

– А как глаза-то засверкали! – восхитился Хлор.

Я зыркнула на него, но спорить не стала. Пусть говорит, что хочет, но сегодня будет так, как я хочу. Нет, соблазнять принца Лерона не собираюсь, но вот посостязаться с невестами, которые считают себя самыми прекрасными, почему бы и нет?

– Позвольте сопроводить вас на бал, прекрасная эна Илена, – церемонно поклонился Хлор.

Мне так и хотелось сказать пройдохе какую-нибудь гадость, но я сдержалась. В принципе, он ни в чём не виноват. Может, даже я сама пожелала оказаться здесь вместо того, чтобы вернуться домой? Можно ли быть в этом уверенной на все сто процентов? Нет. Впрочем, в каждой загадке есть разгадка, и я сейчас пойду и попытаюсь её найти.

Я приняла услужливо представленную магом руку, и он повел меня к совершениям. Очень надеюсь, что Хлор не заведет меня в какую-нибудь страшную и опасную пыточную,  в тёмный подвал, из которого я не смогу найти выход.

Всё оказалось намного проще. Мы миновали несколько коридоров, спустились по одной лестнице, а затем поднялись по другой, спустя несколько минут оказались перед широкими дверями, который охранял недовольный слуга. Я вдруг подумала, что он обязательно решит мне затормозить, но этого не произошло. Не знаю, что на него так подействовало – мой образ или взявший себя в руки, но до этого казавшийся серьёзным маг. Жаль, что у Хлора наряд белого цвета.