– Ну что тут непонятного? Превращусь в решетку и прикрою упавшие на дно драгоценности.

Рыбешки сквозь меня без труда проплывут, а гоблины не смогут.

– Будь спок, сделаем!. – тут же воодушевился Бэт. И по его команде сотни мышей спустились, взялись за кости, перенесли к воде и побросали туда.

Заметив, что в его владения проникло нечто новое, Барракуд подплыл поближе и с любопытством уставился на скрещенные кости:

– О, старый знакомый! – воскликнул он. – Какими судьбами? Что привело тебя на дно?

– Дракон улетел на свадьбу… – стал объяснять Косто-решетка, – а я остался охранять. И в это время гоблины напали на гнездо. Мы с Бэтом отбивались как могли, но их оказалось слишком много.

Пришлось побросать драгоценности в озеро. Теперь нужна твоя помощь.

– За мной не заржавеет, – пообещал Барракуд, – но я гляжу, ты как-то стал сам на себя не похож. С чего это тебя так разобрало?

– Сюрприз для гоблинов! Сейчас они повоюют с мышами, а потом полезут сюда и попытаются сетями выловить драгоценные камешки. Но сквозь меня, – хмыкнула решетка, – им это будет сделать трудновато.

– Вот теперь понял! Значит, ежели эти кочерыжки сюда полезут, мы должны будем защищать решетку, то есть тебя? Покуда Кондрак не вернется?

– Совершенно верно, – сказала решетка.

Как скелет предсказал, так и случилось: гоблины вскоре занялись озером. Сначала в воду погрузились маленькие корзиночки, укрепленные на веревках. Гоблины намеревались ими зачерпывать воду вместе с камешками. Но их замысел не удался – рыбцы попросту перекусили веревки. Гоблины почесали свои жесткие затылки.., и выбрали «гоблина для битья».

Нарядили его в толстую, зубонепроницаемую одежду и спустили на дно. Барракудовцы, как ни старались, до гоблинского жилистого мяса, увы, добраться не смогли. А гоблин-водолаз спускался, спускался и в конце концов уперся ногами в решетку. Скелет ехидно улыбнулся: видит око, да зуб неймет! Вдоволь налюбовавшись сквозь ячейки решетки посверкивающими крупинками – ухватить-то их он не мог! – водолаз не солоно хлебавши всплыл и отправился докладывать начальству.

– Неплохо сработано, дядюшка, – с уважением произнес Барракуд.

– Рано еще радоваться, – ответила решетка. – Держу пари, гоблины еще что-нибудь придумают.

– Дракон бы побрал их придумки, – мрачно отозвался Барракуд.

В самом деле, на придумки гоблины оказались горазды. Теперь они решили действовать вот как – особыми крюками зацепили решетку и принялись тянуть вверх.

Как ни старался Косто удержаться, но гоблины оказались сильнее.., и вытащили его из воды.

– Есть! – радостно заржали они.

– А теперь с корзинками вниз, да поживее, и без камней не возвращаться! – гаркнул их командир. – Помните, времени мало осталось!

Косто расслышал эти слова. Он знал: надо что-то делать, но сейчас.., сейчас он лежал на полу в пещере абсолютно беспомощный. Вот если бы снова превратиться…

Гоблины между тем занялись делом. Одни таскали из гнезда оставшиеся там драгоценности, другие с той же целью блуждали по дну. И все награбленное ссыпалось в котелок, поставленный у ног командира. Командир же строго следил, чтобы никто из подчиненных не утащил ни камешка. Все надлежало собрать в одну кучу, а затем унести. Благодаря усилиям Косто, работа гоблинов порядком затянулась, но они уже успели набрать столько, что, даже явись сейчас Кондрак, их можно было бы поздравить с неплохим уловом. «Нет, – думал Косто, – надо найти способ помешать!»

Хороший пинок – и все было бы в порядке! От кого же можно его получить? Мыши? Нет, они слишком мягкотелые… Разве что…

– Эй, нос картошкой, как у тебя ноги, не потеют?

Копошившийся рядом с решеткой гоблин озадаченно воззрился на нее:

– Это ты мне, что ли? – озадаченно спросил он.

– Тебе, нос картошкой, тебе, – ехидно подтвердила решетка. – Ну и рожа у тебя! Плюнуть, и то страшно. А, что скажешь?

Гоблин расплылся в улыбке.

– Эй, Черезгубуплюй, слышь! – окликнул он приятеля. – Тут решетка говорит, что гаже моей физиономии на свете нет!

– Врет, – обиделся Черезгубуплюй. – У меня еще гаже.

Ах вон оно что, понял Косто, они любят оскорбления. Так что же делать?

Может, пробудить в них зависть друг к другу?

– Ошибаешься, Черезгубуплюй, – как можно презрительнее произнес скелет. – По сравнению со своим дружком ты просто красавчик какой-то.

– Красавчик? – взвился гоблин. – Я – красавчик?!!

Кажется, подействовало.

– Ты, старая, трухлявая решетка, да как ты смеешь судить! Да ты знаешь, что я сейчас с тобой сделаю?

– Что, красавчик, что?

– Да я тебя на куски разнесу!

– Не верю! Такой милый, такой паинька…

Ну это уж слишком! И Черезгубуплюй так наподдал решетке, что она тут же превратилась.., в корзину!

– Мыши! Сюда! – крикнула корзинка. – Зачерпните мной воды из озера! Сможете?

– Сейчас попробуем! – отозвался Бэт Мэн. – Ну-ка, детишки, взяли! подняли! понесли!

– Рыбы! – оказавшись в воде, крикнула корзина. – В корзину, скорее! Потом все поймете!

Барракуд первый поплыл в корзину, а за ним и все остальные. Мыши подняли корзину, вместе с водой и рыбами, и понесли… Но куда?

– К котлу с камнями! – приказала корзина. – Наклоняйте! Выливайте!

Мыши сделали, как было ведено. Корзина зависла над котлом и накренилась.

– Что случилось? – задрав голову рявкнул командир гоблинов. – А, снова ты? – распознав укрывшегося под личиной корзины скелета, заскрежетал зубами гоблин. – Ну, сейчас получишь!

И он протянул пятерню к корзине.

– Глуши мотор! – сверху крикнул Барракуд и укусил гоблина за палец.

Гоблин от неожиданности упал в котел. А корзина еще больше накренилась – вода и рыбы обрушились на командира.

– Ой-ой-ой! – завопил гоблин. – На помощь!

Солдаты кинулись выручать своего командира, но рыбешки защелкали зубами, так что у доброй половины спасателей пальцы-обрубки превратились в пальцы-огрызки. И командиру им помочь не удалось.

– Переверните котел! – взвыл главный гоблин. – Вылейте воду!

Он был умнее своих подчиненных и понимал, что без воды рыбешкам уже будет не до укусов.

Гоблины подбежали к котлу и наклонили его.

Командир выпал из котла, вода вылилась, драгоценные камешки высыпались – в общем, все смешалось. И в этой мешанине рыбешки продолжали хватать гоблинов за что попало, а гоблины продолжали их молотить. При этом незадачливые вояки поскальзывались на мокром склоне и съезжали в озеро, доставляя несказанную радость тамошним обитателям.