– Мне мама рассказывала, как ты этот шрам получил, – Клео коснулась лба отца.

– Молодой был, – деланно вздохнул Верховный, – думал, что только так и смогу обратить на себя ее внимание.

– Ну так удалось же? – улыбнулась Клео. – Мама говорила, что когда увидела тебя в луже крови, то дала себе слово, что если ты выживешь, убить тебя собственными руками.

– Да? Вот как? – поднял брови Верховный. – Она мне этого не говорила. – Потом, рассмеявшись, добавил: – Вообще-то, она всегда сдерживала свои обещания.

– Это любовь, да, папа? – Клео немного погрустнела – Мне кажется, я так сильно не смогу никого полюбить.

– Ну-ну, – Верховный нежно похлопал ее по спине, – я еще внуков понянчить собираюсь.

– Ну этого уж точно не дождешься! – фыркнула девушка и, поднявшись на цыпочки, поцеловала отца в лоб. – Все, мне пора идти готовиться, вдруг найдется смельчак вроде тебя. Я должна быть неотразима!

– Беги-беги, – улыбнулся отец и уже вдогонку прокричал: – Я слышал, тетушка Лу тебе с нарядами помогает?

– Потом все узнаешь! – уже из-за двери донесся голос Клео.

* * *

Когда охотники сошли на берег, было уже темно. «Здесь быстро темнеет, – размышлял Ник, – наверно, я где-то в экваториальной зоне планеты. Что это мне дает? – спросил он себя и невесело усмехнулся: – Пока, ровным счетом, ничего».

Доминия освещала порт своим уже ставшим для Ника привычным изумрудным светом. Он мог хорошо видеть практически в полной темноте. Но добавочное освещение, которое давала вторая планета этой звездной системы, позволяло видеть гораздо дальше. Он с любопытством крутил головой во все стороны. Ник поймал себя на мысли, что похож сейчас на Сита. Мальчик с открытым ртом рассматривал неизвестные ему механизмы и погрузочные приспособления, которые в изобилии стояли на пирсе. Да и сам Ник не мог отделаться от ощущения, что они приплыли не на пароме, а как будто перенеслись на машине времени. «Из неолита прямиком в средневековье, – промелькнуло у него в голове, – какие сюрпризы еще готовит мне эта странная планета?»

Его заинтересовал корабль, лениво покачивающийся в самом конце причала. Он был одномачтовый. По бокам в ряд с равными промежутками шли отверстия, предназначавшиеся, скорее всего, для весел. По всей видимости, там шли какие-то разгрузочные работы. Ник разглядел механизм, напоминающий подъемный кран с длинной стрелой. Похоже было, что его приводили в действие с помощью сложной системы всевозможных лебедок и противовесов.

В этот момент со стороны корабля донесся громкий протяжный рев. Охотники тотчас же остановились и напряженно начали всматриваться в ту сторону.

– Рогач! – Валу непроизвольно схватился за висевший на поясе длинный нож.

– Взрослая тварь! – подтвердил его слова Рон.

– Мерзкие бородавочники! – выругался Валу в сторону оставшихся на пароме стражников. Он никак не мог смириться с тем, что их заставили оставить копья на том берегу.

– Зачем они его сюда привезли? – высказал общий вопрос Сит.

– К Большой Охоте готовятся, – ответил Шептун. – Празднование Первого Исхода уже скоро начнется.

– Нашли что праздновать, – проворчал Валу и, скривившись, добавил: – Горожане, что с них взять…

Тем временем с пирса что-то закричали, и послышался звук работающей лебедки. Над темнеющим бортом корабля медленно показалась огромная клетка. Послышался еще один душераздирающий рев, и клеть начало раскачивать из стороны в сторону. Теперь уже с баржи донеслись крики людей. До охотников долетали только обрывки ругательств. Сзади раздался топот. Мимо них пробежало не меньше дюжины стражников. У каждого за спиной болтался арбалет. Последним бежал, видимо, старший.

– Тысячу мерзляков вам в задницу! – орал он, подгоняя солдат. – Быстрее шевелите лапами, беременные желтобрюхи!

Тут он заметил замерших охотников и резко остановился перед ними.

– Чего глазеете, лесовики? – заорал он. – Своего сородича давно не видели? Пошли, пошли отседова!

– Уже уходим, уважаемый, уже уходим, – быстро залепетал Шептун и, обращаясь уже к охотникам, сказал: – Пойдемте, пойдемте. Что мы, правда, рогача никогда в жизни не видели?

Видимо удовлетворившись ответом, стражник окинул их напоследок недобрым взглядом и бросился догонять своих солдат.

Охотники немного потоптались на месте, еще раз посмотрели в сторону корабля. Стрела крана уже перенесла клетку на берег и, сильно треща, стала медленно опускать ходящую ходуном клеть.

– Все обойдется, – буркнул Шептун и пошел в сторону портовых ворот. Охотники потянулись за ним.

У ворот их снова остановили два заспанных стражника. Один покрутил в руках подорожную и, зевнув во весь рот, вернул ее Шептуну.

– Что за манера по ночам шляться? – проворчал он, пропуская их к выходу.

– Пошли отсюда! И не забудьте отметиться в дорожной канцелярии!

Когда ворота за ними с лязгом закрылись, все вздохнули с облегчением.

– Какие-то эти горожане все нервные, – подвел итог Валу, – никогда не любил сюда ездить.

– А где Город-то? – нетерпеливо поинтересовался Сит.

– Сегодня переночуем у одного моего знакомого, а завтра отправимся с утра пораньше, – сказал всем Шептун. – Если поторопимся, то уже до заката в Городе будем.

Дом знакомого Шептуна оказался, по счастью, недалеко. Старик как-то замысловато постучал в дверь, и вскоре она со скрипом отворилась. На пороге возник мужчина почтенного возраста. Он вместо приветствия кивнул и снова скрылся за ней. Шептун махнул охотникам рукой, предлагая следовать за ним, и прошел в дом.

Комната оказалась довольно просторной. Посередине стоял небольшой стол, уставленный нехитрой снедью. По всему было видно, что их уже ждали. Вдоль стен располагались три топчана. Валу первым делом направился к столу, откупорил стоявший там бурдюк и сделал три добрых глотка.

– Единственно, что мне нравится у горожан, так это их вино, – рыгнув, произнес он, – если бы в Долине такое делали, ноги бы здесь моей не было.

– Не увлекайся, Валу, – сказал Рон, отбирая у него бурдюк. Потом, тоже хорошенько отхлебнув, добавил: – Не забывай, мы тут по делу.

Охотники быстро перекусили и легли спать. Рон с Валу устроились на полу, подсунув мешки себе под головы, и дружно захрапели.

Сит, Шептун и Ник легли на топчаны. Они были жесткие и пахли травой.

«Что день грядущий нам готовит?» – на ум Нику вдруг пришли строчки когда-то услышанного стихотворения, и он провалился в сон.

Ему опять снились звезды. Было ощущение, что он стремительно летит в пространстве и его цель впереди – маленькая, еле мерцающая звездочка. Ник чувствует, как его скорость стремительно возрастает. Звезды вокруг него вытягиваются в тоненькие светящиеся нити. Звездочка, наконец, начинает приближаться, увеличиваясь в размерах. Потом она раздваивается, и Ник понимает, что это глаза. Ник всматривается в них что есть силы. В лицо ему начинает дуть ветер. Ник пытается прикрыться от него рукой, но руки не слушаются. Он летит все быстрее и быстрее. Постепенно вырисовывается какой-то силуэт, и ему приходится щуриться, чтобы разглядеть его получше. Тут время замирает, и Ник видит красивое лицо девушки, окаймленное густыми каштановыми волосами. Большие чуть раскосые глаза смотрят на него внимательно и как бы удивленно. Ее полные, чувственные губы складываются в улыбку и голосом Умки произносят: «Я жду тебя, Большой Человек».