Итонк умер полгода назад. Ушел тихо, спокойно. Мне кажется, он без сожалений примет забвение, расстанется с прожитым. Я молюсь и о нем тоже.

Дела в Арлисе идут своим чередом. Задумал провести несколько реформ, но пока только разрабатываю их стратегию.

Странно со мной жизнь пошутила. Вроде и не было никогда того мальчишки по имени Кони. А Конгратилон-Лу уже родился с тысячей возложенных на него обязанностей.

За мной по пятам идет волчица

В полнолуние она не могла уснуть. Какая-то часть ее души была единым целым с космосом, с землей, с каждой травинкой. Жила отдельной, не принадлежащей никому, бесконечностью.

Она понимала, что не контролирует свой дар. Напротив, эта странная сила определяла поступки и даже мысли женщины. По наследству ли она получила свой свет, или блуждала по мирам с ним за плечами, неизвестно. В цепи бесконечных перерождений только эта разрушительная часть души никогда не менялась, а значит, была бессмертной.

Не злая, не добрая. Просто другая. Она могла принести людям как тепло, так и пожар. Могла быть рекой, а могла — потопом. Безрассудная, подобная стихии. Ее боялись, проклинали и не хотели признавать. Все равно. Даровать жизнь или отнять ее — одним порывом.

Смотреть на луну было не обязательно. Закроешь глаза, прислушаешься к собственной природе — узнаешь много более важных вещей. Она думала, так могут все. Кажется, этот дар передался ей от Первой Матери, через множество таких же безрассудно одиноких душ.

Со временем женщина начинает все яснее понимать замысел Творца. И сквозь шелуху повседневных дел видит главное — его несовершенство, слабость и неизбежный крах. Не от того ли она сейчас загрустила? Пытаясь защитить всех своих будущих потомков, которым не суждено ничего божественного. И заранее оплакивая их. Только луна могла понять ее печаль.

Тьма то приближалась, то отступала, копя силы для решающего штурма. Сол сидел на камне у желтого ручья. Он закрыл глаза и ничего не делал. Мы стояли в самом центре острова и беспомощно озирались. Вот-вот огромная тень проглотит крохотный участок суши. Последний оплот света.

Я не знаю, что привело к гибели наш мир. Может, сбылось древнее проклятье. Или кто-то пошутил над нами так зло. Просто лет 20 назад в тайге появилось крохотное черное пятнышко. Сначала его не заметил никто. Но оно стало быстро расти. Определить природу этого явления никому не удалось, остановить — тоже. Началась паника, мир погряз в этой вязкой бесформенной жиже.

Почему наш остров еще не погиб, никто не знал. Раньше здесь жил только один рыбак. Сол. Мы перебрались на остров с правого берега реки, спасаясь от тьмы. Потом враждебная стихия встала стеной вокруг крохотного клочка суши, и началась длительная осада.

Я бросил камень в черноту. Она проглотила его с голодной жадностью хищника.

— Не делай этого, Эл, — сказал мне Сол. — Мистер Тень растет, поглощая все, с чем соприкасается.

— Почему он не захватит наш остров, что его сдерживает? — в тысячный раз спросил я. И, как всегда, не нашел ответа. — А если Мистер Тень — огромный ластик, которым кто-то стирает неудачный эксперимент? Чем же провинился наш мир?

— Я думаю, что тьма — это просто стихийное бедствие неизвестной природы, и за ней нет никакого разума, — поделился своими соображениями Сол.

Мы еще некоторое время молча стояли, наблюдая за неподвижным врагом, потом разошлись в разные стороны.

Они думают, я смогу их защитить. Или мой остров. Бедняги. Почему, по их мнению, я жил здесь, на этом Богом забытом клочке суши? На самом деле я скрывался от правосудия. Беглый преступник. А они принимают меня за отшельника, идиоты.

Девять человек уже месяц живут рядом. По правде сказать, они не самые плохие люди, из тех, что я встречал в своей жизни. А встречал я немало, уж поверьте, я ведь был телеведущим. Они меня не узнали. Еще бы. Я уже 25 лет не выходил в эфир.

Тогда я называл себя Сэмом. Высокий, подтянутый, энергичный. Весь такой холеный. Лучший крем для бритья, дорогой одеколон. Ничего я тогда не знал о жизни, хотя считал себя шибко умным. Просто пуп земли или 34 канала, что, по-моему, было одно и то же.

Потом банальное ДТП. Да я выпил. Немного. Девочка выбежала из-за угла. Я остановил машину, бросился к ней. Она была мертва. И телеведущий испугался. Просто сбежал. В конце концов, очутился на этом острове. Построил домик, ловил рыбу, выращивал овощи. Так проходили годы. Получается: я приговорил сам себя.

Их девять. Со мной — десять. Дядюшка Дой и тетушка Мэри — пожилая супружеская пара из Чикаго. Элиас — бизнесмен из Нью-Йорка, мрачноватый толстяк. Синтия — адвокат из близлежащего городка. Мадам Сесиль — женщина неопределенного возраста, кажется из Канады. И семья жизнерадостных шведов. Родители — Марта и Стефан, подростки — Карл и Йохан. Даже здесь они каждое утро начинают с зарядки. Пытаются привлечь к здоровому образу жизни всех остальных. Но мы пока успешно отбиваемся. Разве что Синтия несколько раз из интереса присоединялась к Марте в занятиях аэробикой, но ей это быстро надоело.

Знаете, порой после множества сумрачных дней вдруг проглянет солнце, и покажется, что теперь уж точно все будет хорошо. Счастье уже вот-вот, за ближайшим поворотом. Стоит в новых туфельках и ждет лишь тебя. Конечно, это только иллюзия, но без нее невозможно жить. Мистер Тень лишил нас даже такого утешения. Ненавижу его.

Назло тьме мы продолжаем жить, как ни в чем не бывало. Даже зубы по утрам чистим. Иногда мне кажется, что враг наблюдает за нами. Стараюсь не думать об этом.

* * *

— Мертвая кукла открыла глаза.

— Это рефлекторное, — заявил Джек, — они всегда так развлекаются.

— Кто? — поинтересовался Лидс, заранее зная ответ.

— Вы называете их «исары-ма», — ответил старший.

— Зачем они так делают?

— Традиция. Или что-то подобное.

Лидс осторожно поместил трупик куклы в специальный контейнер, будто опасаясь очередного сюрприза. Обошлось. Молодой человек облегченно вздохнул. Итак, это первая бесовская игрушка, обезвреженная им.

Уже 30 лет люди вели войну, навязанную им неизвестным врагом. Они придумали противнику немало прозвищ: «исары-ма», «иванийцы», «люпаны», «чосеры» и т. д. Почему кто-то подсылает кукол-убийц и чего он добивается, пока никому выяснить не удалось. Версии, конечно, выдвигались различные, но ни одна не находила ни подтверждения, ни опровержения.

Куклы внешне ничем не отличались от людей. Были они старыми и молодыми, мужчинами и женщинами, черными и белыми. Встречались дети разных возрастов. Распознать кукол на расстоянии удавалось только с помощью специальных радаров. У каждого человека с самого детства такой радар висел на шее. При появлении куклы в радиусе километра прибор издавал сигнал тревоги и специальным лучом указывал направление, в котором находился источник опасности, а на крохотном дисплее загорались цифры, обозначающие расстояние до куклы. Эти бесовские игрушки обычно взрывались, если хотя бы трое человек находились в зоне поражения. Уничтожали кукол при помощи обычного огнестрельного оружия.