— Мужику? Разве я что-то говорила про «мужика»? — Джаз улыбнулась, почти по-царски. — Ему всего двадцать два.

Ханна прыжком вскочила на ноги.

— О боже! А если он тебя изнасилует? Или изобьет? Или вообще убьет?!

— Знаешь, есть гораздо более эффективные способы уничтожить женщину. Например, жениться на ней. — В тоне Джаз проступила агрессия. — Да и вообще, по статистике, большинство женщин погибают от рук собственных мужей. Парень прислал свое фото. У него бицепсы как два футбольных мяча.

— Твою мать! Вы только поглядите на эту «миссис Робинсон»![35]— Ханна впилась в Джаз острым взглядом. — Кэсси, ты знала, что наша Джаз охоча до малолеток?

Я прервала свои упражнения на пресс и откинулась на спину — прямо на траву, густо покрытую желтыми нарциссами, точно бутерброд маслом.

— Ну… Наверное, в нашем возрасте уже поздновато изображать из себя Мисси Элиотт.

Джаз смерила нас обеих косым, испепеляющим взглядом.

— Еще один плюс женщины, даже женщины «нашего возраста», — уточнила она ехидным тоненьким голоском, — в том, что, в отличие от мужчин «нашего возраста», нам не приходится платить за секс. — Она поставила ногу на скамейку и сделала наклон на растяжку. — Мы можем просто завести молодого любовника.

— Завести молодого любовника — значит платить за все: ужины, театр, путешествия, — необдуманно заметила я, любуясь переплетенными ветвями деревьев. — Намного дешевле заплатить только за секс!

Однако, несмотря на наши жалкие потуги распилить фантазии Джасмин, точно буханку хлеба, вытащенную из морозилки, она оставалась непоколебимой. Ханна подстегнула меня взглядом.

— И потом, — добавила я, — неужто тебе действительно хочется снова таскаться по студенческим клубам? Слушать всю эту молодежную фигню про озоновый слой всякий раз, когда ты пшикнешь лаком на волосы?

— Кто сказал, что я собираюсь с ним разговаривать?

И с этими словами Джасмин резво заскакала по склону, дерзким взмахом руки освобождая нас от дальнейших увещеваний.

— Ты не будешь ей помогать. Ясно? — приказала Ханна и, явно обиженная, последовала за Джаз.

О да, ясно как вид с холма Парламент-Хилл.

И вот в один из поздних мартовских дней Джасмин Джардин, сорокатрехлетняя домохозяйка и мать взрослого сына, покинула свой особняк в зеленом Хэмпстеде, села в семейный «вольво»-универсал и покатила в грязные окрестности Саутуорка. Муж Джасмин пребывал в полной уверенности, что супруга едет в кино. Но та проехала мимо киноцентра в Суисс-Коттедже — и дальше, дальше, через реку, пока не достигла полуразвалившейся улочки, где припарковала машину, поправила прическу, подтянула чулки и скользнула к двери с облупившейся краской. Впервые за последние более чем двадцать лет у Джаз было свидание. И впервые за всю ее жизнь — с человеком, который мог вылизать собственные брови (последнее интернет-откровение юного донжуана).

Откуда мне все это известно? Да оттуда, что я сидела в машине — вооруженная баллончиком со слезоточивым газом и номером телефона местного полицейского участка. Достаточно того, что нам пришлось забираться на юг от Темзы — в район, который северные лондонцы называют не иначе как «территория апачей». Местная промышленность ограничивается всего двумя отраслями: дроблением коленных чашечек и торговлей наркотиками. Тараканы здесь такие огромные, что можно не напрягаясь услышать топот их волосатых ножищ. Пока я ждала в машине, а время ползло медленнее улитки — час… другой… — я вдруг подумала, что оберегаю здоровье Джаз уже так долго, что пора заводить белый халат со стетоскопом. Спустя четыре кроссворда, три компакт-диска Моцарта и две пачки шоколадного печенья Джаз вывалилась на улицу: одежда растрепана, глаза широченные, волосы торчком.

— С тобой все в порядке? — Я выскочила из машины, готовая к самому худшему. — Может, вызвать полицию?

— Только чтобы сказать им, что я изобрела новую игру: «Пришпиль язык к клитору». — Она вдруг запрыгала на месте, словно на репетиции «Риверданса». — Bay! О боже! Bay! Bay! ВАУ!!!

— Правда? А как тебе его зубы? А задница красивая? — Слова так и сыпались из меня. — Ты чувствуешь вину? Она грызет тебя?

— Вина?! Какая вина?! Я чувствую эйфорию! — весело ответила Джаз.

То, что я поначалу приняла за испуг, в действительности оказалось состоянием безудержного восторга. Джаз трясло, точно она только что совершила прыжок с «тарзанки».

— Господи. Всю жизнь церковь учит нас долбаному воздержанию. Ну ничего. Упущение — грех преходящий. Ты знаешь, что однажды я сидела рядом с Джорджем Клуни на благотворительном банкете? И что он попросил мой телефон?

— Ага. Явно поэтому он до сих пор не женат, — с сарказмом вставила я.

— Мужчины — это как книги. Их так много, а времени так мало! — с притворной скромностью улыбнулась Джаз. — Знаешь, если бы Госпожа Бог не хотела, чтоб мы искали связей на стороне, она не дала бы нам дамского белья. — Сев в машину, Джаз оттянула и со шлепком отпустила резинку на чулке. — Женщины — это новые мужчины! Эстроген — новый тестостерон!

Она выбросила кулак вверх, точно на митинге.

— Ага. А свинство — оно и в Африке свинство.

— Ладно, — примирительно сказала Джаз, — поступок, конечно, не идеальный, но ведь и жизнь не идеальна, так? Ты ведь прикроешь меня сегодня вечером, если Стадз вдруг начнет спрашивать…

— Не знаю, Джаз. Я ненавижу врать. Я…

— Иначе, — жесткими тисками Джаз сжала мне руку, — я превращусь в одну из тех сумасшедших, что насиживают брошенные птичьи яйца в собственных бюстгальтерах.

— Ну, раз ты так ставишь вопрос…

Заведя двигатель, я скинула туфли и повела машину в чулках.

— Знаешь, он снимает квартиру вместе с приятелем. Студентом консерватории. Хоро-о-о-шенький! Мы могли бы устроить свидание пара на пару! — восторженно щебетала она, пока мы пересекали чернильную Темзу.

— Со студентом? Ты в своем уме? Мне сорок-мать-его-четыре! Я такая старая, что ввела номер доктора Кеворкяна[36]в кнопку ускоренного набора. И, кроме того, я замужем.

— Послушай, нельзя обвинять мадам Бовари и Анну Каренину за то, что им наскучили их нудные мужья. Единственная причина, по которой стоит выходить замуж, — это возможность заводить тайные романы… иначе жизнь была бы такой тоскливой, что просто пришлось бы выходить замуж!

Джаз невесело рассмеялась.

На мгновение ее меткие аргументы почти убедили меня. Все эти несчастные жены, бесконечные ряды птицефабрики жизни, набитые клушами, высиживающими яйца в клетушках с террасами, и раздражительные, напыщенные петухи, важно разгуливающие по своим идентично подстриженным газонам… Скука смертная. А мне хотелось свободного выгула! Хотелось бродить вдалеке от дома! Хотелось в природу… а может, хотелось сзади, на мусорных баках, с Расселлом Кроу…