Мы стояли и таращились на него с приоткрытыми ртами. Магистр Бал же, передёрнув плечами, совершенно другим тоном вопросил:

- Ну и, что вы делаете тут? Все же решили остаться с ёжиками?

Наверное, я никогда не смогу понять этого психа!

И вот теперь я сижу среди них, таких разных, и тихо радуюсь, что крылья остались. И дело не в боли даже, просто ценно это - найти тех, кто не даст потерять часть себя, несмотря ни на что.

А перья и рады мерцать да разрастаться, и уже мне самой непонятно, как это я раньше обходилась без них. Не в том смысле, что оттягивающие плечи и задевающие мебель конечности приносили много удовольствия. Нет, конечно! Просто с ними приходила какая-то ясность, чёткость зрения и чувств, позволяющая дышать полной грудью и чувствовать всем сердцем. Слетела шелуха всяких наносных глупостей, зато стали более заметны детали. Мило, например, как Монтя сел так, чтобы постоянно всех видеть и в случае чего было сподручно напасть на принца и Мера. А само высочество, между тем, расположилось так, чтобы оказаться между Лис и остроухим иномирцем. Забавно получается; может, не такой уж он и ужасный - прекрасный принц?

Между тем, пока я глупым мыслям предавалась, Мер вступил в дискуссию насчет моей предполагаемой ангельской природы, причем выдал совершенно неожиданное.

- Ваш разговор бессмысленен, - сообщил он. - Потому что в разных традициях крылатых называют по-разному: иногда - ангелами, иногда - демонами. Так что можете сами решить, кем её считать. Все равно не ошибётесь, ибо разницы нет.

- О чём ты? - удивилась Ана. - Это же совершенно разные существа!

- Серьёзно? - фыркнул Мер. - А расскажите-ка мне, откуда взялись высшие демоны?

- Это бывшие ангелы, которых... - начал принц и примолк.

- Вот-вот, - усмехнулся остроухий. - Технически это представители одной и той же расы, так с чего бы им выглядеть по-разному? Конечно, крылатых, долго проживших в Проклятых Мирах, отличает совершенно специфическое устройство психики, но базово это - единственная разница. Более того, есть крылатые, которые в одной традиции считаются демонами, в другой - ангелами. И ничего особенного, просто, приходя на один зов, прячут рога, на второй зов - крылья. Однако, рождаются они в своих тотемных обликах, то бишь человекообразными существами с крыльями, рогами и хвостами.

- Но... но ангелы - добрые, а демоны - злые! - воскликнула Лис почти с отчаянием.

- Ангелы - разные, и демоны - тоже, - отрезал Мер. - Как и люди. Другой вопрос, что демонов чаще пытаются поработить, от чего у них закономерно портится характер. Да и вызывают демонов зачастую специфические личности, что со временем неизбежно накладывает отпечаток. Однако, Дени юна, она не служит местному творцу, но и не связана с проклятым миром. Таким образом, базово она просто крылатая, а дальше вы вольны сами решать, как это называть.

- Звучит так дико, что даже может быть правдой, - пробормотала Ана.

- Да, - сказал принц, прищурившись лукаво. - Но мне вот интересно, откуда ты так хорошо знаешь матчасть, Мер? Мне только одно объяснение приходит в голову: ты тут ради одной из себе подобных. Так позволь угадать... Ты у нас, с таким-то характером, наверняка ангел, верно?

В зелёных глазах остроухого заплескалось нечто хулиганское.

- Нет, - сказал он насмешливо. - Я - Зверь.

В комнате воцарилась тишина, через мгновение взорвавшаяся дружным хохотом.

- За это надо выпить! - провозгласил кто-то, а я задохнулась, вдруг вспомнив...

Лекарская комната, черные крылья, задевающие стены, загнутые назад рога... Это мое предназначение, мой дар - уничтожать миры...

Понимание, пришедшее вместе с окружившим меня весёлым смехом, придавило могильной плитой.

Он не врёт. Он действительно - Зверь. Или один из возможных? Как же все стало сложно!

Между тем, принц перестает смеяться и лениво закидывает ногу на ногу.

- Смешно, - говорит он, покачивая напиток в пузатом бокале. - В тебе умер великий юморист. Тем не менее, я спрашиваю серьёзно, потому что, что бы там ни думал по этому поводу манистр Дибисиус, я считаю вас идеальными кандидатами на должность моих друзей - ну, и моего Первого Круга по совместительству.

Смешки затихли, Кто-то икнул. Между тем высочество, не иначе как надышавшееся тайком от нас мухоморов (потому что ну никак не может от одного алкоголя так плющить!) безмятежно продолжило:

- Да, я решил - вы подходите идеально, куда уж там всяким высокомерным сынкам знатных семейств! Правда, никак не мог понять, почему вы все кажетесь мне такими странными, яркими и необычными, отличающимися от других людей, но ответ на поверхности - вы не то чтобы вполне люди, верно?

Тишина в комнате стала звенящей. Принц усмехнулся.

- Да, не знаю, как этот Бал вас распознал и как собирался использовать в итоге - а то, что у него есть на вас планы, это факт, потому что просто так полноценный Круг преданных и могущественных учеников никто собирать не станет. Но это и не важно, я найду способ с ним договориться, по-хорошему или по-плохому; в любом случае, мне вы нужнее. Однако, окружающим не следует знать о ваших особенностях, по крайней мере, до тех пор, пока я не приду к власти и не разберусь с некоторыми... странностями. А для того, чтобы что-то качественно скрывать, мы должны объединиться и не допускать экзерсисов вроде сегодняшнего эпизода. Потому, Мер, кроме шуток, я дал клятву и собираюсь её сдержать. Просвети меня, пожалуйста, что ты такое, чтобы это не стало для меня очередным занимательным и крайне несвоевременным сюрпризом.

Остроухий как-то неприятно усмехнулся.

- Ты не понял, это была не шутка. Я - Зверь. Ну, то есть как... Второй кандидат на эту должность, тот самый, который сидит на цепи, ибо ни о чём, кроме разрушения, и помышлять не способен.

Взгляд принца застыл.

- Эта шутка затянулась, - сказал он мёртвым голосом. - Не стоит продолжать, иначе я могу тебе поверить, что плохо кончится. Повезло, что ты знаешь ли, мало походишь на чёрного огромного Зверя.

- Что бы вашим колдунам ни наплёл Легион в приступе алкогольной деменции и творческого экстаза, я предпочитаю малую форму, - выдал этот малохольный идиот безмятежно, расплываясь на миг клубами тьмы, чтобы вновь собраться изящным чёрным котом.

В тишине раздался звон - это Лис уронила бокал.

Принц выругался.

- Придурок! Так бы и сказал, что ты - оборотень. Зачем этот цирк?

Кот совершенно по-человечески вздохнул.

- Ладно, - сказал он голосом Мера. - Кажется, без большой звериной ипостаси тут и впрямь не обойтись... Не люблю я этого! Правда, в полном размере она все равно не поместится, но - чем богаты.

И он снова заклубился тьмой, чтобы через мгновение обратиться огромной чёрной крылатой зверюгой, местами шипастой и рогатой. Зверю в комнате было явственно тесно, потому он неловко затоптался, пытаясь сложить крылья, ничего не сломав.