так что я наполнил свою тарелку, закрыл крышку гриля, чтобы удержать тепло, и не спеша направился к диванам на заднем крыльце.

      

      «Голодный?» спросила меня Аврора с улыбкой, вставая с дивана. «Остальные почти закончили».

      

      «Проголодался» ответил я, падая на место, которое только что освободила мой лучший друг. Остальные места были заняты, и Ави села боком ко мне на колени, позволив мне обнять ее левой рукой за талию и освободить правую руку, чтобы поесть.

      

      По крайней мере, моя правая рука была бы свободна, если бы мне действительно нужно было есть. Как бы то ни было, Аврора схватила бургер с моей тарелки и поднесла ко рту, сказав: «Сим-сим, откройся…»

      

      Я усмехнулся, но открыл рот, позволяя ей поднести бургер в пределах досягаемости. После того, как я откусил здоровый кусок, она ухмыльнулась и снисходительно погладила меня по голове, дразня: «Хороший мальчик». Секунду спустя она завизжала, когда я сжал ее задницу.

      

      Укус за укусом, Аврора продолжала кормить меня, пока две трети моего дабл-дабл бургера не были съедены, после чего я махнул ей рукой, чтобы дать себе передышку. Она поставила остатки бургера, но взяла со стола бутылку Corona, открыла крышку и вложила ее мне в правую руку. Я сделал глоток и сглотнул, разразившись громкой и приятной отрыжкой, прежде чем устроиться на своем месте и осмотреть пейзаж.

      

      Сегодня был последний день финальных экзаменов, и большинство выпускников сдали всё за день или два до этого. Музыка играла из айпода Брук через колонку у двери. Фрошлинги были разбросаны по заднему двору, их число с годами росло. Люди, за которыми я наблюдал; люди, которые за последние четыре года выросли из подростков в выпускников колледжа, заняли все доступные места, а некоторые сидели на ступеньках крыльца, ведущих к лужайке. В общем, все собрались на типичном барбекю в честь конца года, весело болтая и празднуя окончание учебы. Это казалось одновременно и знакомым, и в то же время устаревшим, и у меня возникло отчетливое ощущение, что, несмотря на то, что Эдем и Эмма остались жить в доме, чтобы закончить свое собственное образование, это вполне могло быть моим ПОСЛЕДНИМ барбекю в конце года здесь.

      

      Я старел. Время идет.

      

      И люди идут дальше.

      

      Я снова меланхолически вздохнул, но не по чьему-то нынешнему отсутствию, а по их будущему отсутствию. Я смотрел через кофейный столик на другой диван на заднем крыльце, на свою младшую сестру, которая хихикала и улыбалась, сидя на коленях своего парня почти так же, как Ави сидела на моих. Брук устроилась на работу в Научный центр Бэк-Бэй в Ньюпорт-Бич, где отлично могла использовать свою степень в области морских наук. Кроме того, она будет учиться на степень магистра морской биологии в Калифорнийском государственном университете в Лонг-Бич. И самое главное, ради неё Эндрю переезжал вместе с ней в округ Ориндж.

      

      В некотором смысле, моя младшая сестра собиралась домой.

      

      И ее лучшая подруга уезжала с ней.

      

      DJ получила предложения о работе по всему штату. В Сан-Хосе была одна, которая имела самый логичный смысл, так как там платили самую высокую зарплату, подходила по её специализации, и она могла жить дома со своими родителями. Но для этого требовалось, чтобы она рассталась с Брук, а этого просто не должно было случиться. У нее также было предложение о работе от той же компании, в которой они с Брук проходили стажировку после первого года обучения девочек, так что она тоже собиралась переехать в округ Ориндж. Вскоре DJ пощекотала ногу Эндрю сзади, весело смеясь. Я молча пожелал ему удачи и здоровья, чтобы пережить следующий год или около того в квартире с этими двумя.

      

      Я вслух желал остальным фрошлингам удачи всякий раз, когда они приходили поболтать с нами. Это не обязательно был последний раз, когда я встречался с кем-то из них, поскольку мы могли предположить, что все еще столкнётся друг с другом на церемониях вручения дипломов, но в этот вечер, когда вечеринка начала заканчиваться, ощущалась определенная атмосфера «прощания». На мгновение я вспомнил о барбекю Дайны и Брэнди в честь конца года четыре года назад и о том, как мало я видел Моник, Джули, Керри или кого-либо еще из той группы друзей с тех пор.

      

      Некоторые из фрошлингов были пьяны и возбуждены и пытались залезть друг другу в штаны. К счастью, никто из них не попытался сделать это в нашем доме, вместо этого попрощавшись с нами, прежде чем отправиться на свою частную вечеринку в другом месте. Другие фрошлинги помогали мне и другим жильцам убираться. Но как только все мешки для мусора были полны, а остатки еды убраны в холодильник, мы попрощались в последний раз и выпроводили последних гостей за дверь.

      

      Нас осталось только пятеро: я, Ави, DJ, Брук и Эндрю. Позаботившись обо всём снаружи, мы впятером направились внутрь. Брук и Эндрю быстро плюхнулись на один из диванов в гостиной, но я привлек внимание Брук и спросил: «Хэй, малышка. Есть несколько минут поговорить?»

      

      Брук оценивала мое задумчивое выражение в течение двух секунд, прежде чем, похлопав Эндрю по колену, сказать своему парню: «У Бена такое серьезное, задумчивое выражение лица. Это может занять некоторое время».

      

      Брови Эндрю поднялись вверх, когда Брук задержала его взгляд на секунду, но он кивнул и улыбнулся ей.

      

      Я моргнул. «Я не задумчивый».

      

      Брук чмокнула своего парня в губы и, ухмыльнувшись, встала. «Ага, задумчивый. Давай, мы можем поговорить в моей комнате».

      

      Я кивнул и наклонился, чтобы чмокнуть Аврору в щеку, так как мы все еще стояли,