– А что ему было надо?

– Что надо?! Что может быть надо таким людям! На водку ему не хватало! Вот и пытался у меня чирик стрельнуть.

– Надеюсь, ты ему ничего не дала?

– Нет, конечно! Не хватало еще алкоголизм поощрять!

Вольдемар согласно кивнул. И как показалось Валентине, поверил ей. Да и почему бы ему ей не верить? Ведь до сих пор она ничем не запятнала своей репутации. Другое дело, почему она соврала Вольдемару? Вот это был вопрос потруднее. И Валентина сама не могла ответить на него.

Больше Валентина старика этого не видела. Хотя вначале была уверена, что еще много раз встретится с ним. И что он снова станет приставать к ней с расспросами и намеками о докторе. И когда этого не произошло, она, как ни странно, была даже чуточку разочарована. Но так или иначе, а таинственный старик растворился так же загадочно и внезапно, как и появился. И Валентина даже иногда задавалась вопросом, а был ли дедушка?

Следующий день подруги целиком и полностью посвятили доктору. Рассказ Валентины о странном знакомом доктора, который интересовался его жизнью и источником его богатства, вдохновил их на новые розыски.

– Совершенно очевидно, что у этого доктора рыльце в пушку, – заявила Леся. – Старик этот. Потом внезапное богатство.

– Это всегда подозрительно, – согласилась с ней Кира.

– Полное отсутствие прошлого. Кто он? Откуда появился в нашем городе? Чем занимался раньше?

Она сидела на кухне у Киры, на недавно приобретенном подругой мягком уголке. Рядом с ней сидели Фантик и Фатима. И все трое с напряженным вниманием следили за манипуляциями Киры, которая впервые в жизни решилась налепить домашних пельменей. Так как прежде она всегда довольствовалась покупными и боялась опозориться, то пригласила Лесю в качестве эксперта и опытного наставника.

– Только ты сама ничего не делай! – велела она подруге. – Просто сядь и руководи.

И вот теперь Леся руководила изо всех сил. Фарш девушкам удалось промолоть без особого труда. Правда, баранины Кира не достала, так что пришлось довольствоваться говядиной, жирной свининой и курятиной. Лук тоже был красный, а не простой репчатый. Но хуже всего дело обстояло с пряностями. Их выбор у Киры был крайне скуден. Лишь красный и черный перец. Да и то, перцы хранились у нее так долго, что совершенно потеряли свой первоначальный цвет и аромат.

– Ничего. Зато тесто получится как надо!

В тесто шла мука, вода и соль. Тут уж, что называется, ни прибавить, ни отнять. И Кира бодро принялась его месить. Леся сказала, что главное, хорошенько вымесить тесто. Тогда и к рукам прилипать не будет, и пельмени получатся, как нужно. И Кира месила, месила и месила до полного изнеможения.

Готовое тесто было разделено на равные сегменты. Кира его раскатала, вырезала маленькие кругляши и приступила непосредственно к лепке пельменей. Первые пять штук у нее прошли относительно гладко. Каждый из них был настоящим шедевром. Но выложив их в ряд, Кира как-то засомневалась. Что-то с ними было не так. Ах, вот в чем дело! Ни один пельмень не был похож на другой!

– Все в порядке, – успокоила ее Леся. – При настоящей ручной работе именно так и бывает. У горшечника из рук не выходит двух одинаковых горшков. А у стеклодува не получается двух одинаковых ваз.

– Ну, не знаю, не знаю, – с сомнением склонив голову на бок и разглядывая пельмени, пробормотала Кира. – То вазы, а то пельмени. Ты уверена, что они должны отличаться по размеру почти вдвое?

– Конечно!

– Не слишком ли велики?

– Ты еще не видела хинкали! А манты, те вообще огромные!

– М-м-м... Ну, ладно. Тогда я леплю дальше?

– Лепи!

Кира вылепила еще десять штук, и тут ее энтузиазм окончательно исчез.

– Не знаю, что-то идет не так.

– Все просто отлично! – заверила ее Леся.

– Ты надо мной издеваешься?

– Отнюдь!

Кира снова оглядела неровную шеренгу косорыленьких пельмешек, которые ей удалось слепить, и заявила:

– Нет, это точно не мое призвание!

После этого она решительным жестом протянула руку, достала из морозильника пачку готовых пельменей, вытащила из нее несколько ладно слепленных, все словно на подбор пельмешек и вынесла окончательный вердикт:

– Нет, не мое.

– Ничего. Лепи дальше.

– Стыдно.

– Но есть ведь нам с тобой все равно что-то надо! Лично мне ужасно кушать хочется.

Честно говоря, пока Кира занималась хозяйством, она тоже изрядно проголодалась. А еще теперь она понимала, что лепка пельменей – это слишком хлопотное и трудоемкое дело для современной вечно занятой женщины. Как говорится, каждому веку свои обычаи. И не дрогнув, Кира высыпала все пельмени в кипящую воду.

Что тут такого?! Мы же давно избавились от уродливых кринолинов, высоких напудренных париков и тесных камзолов. Им на смену пришла легкая, свободная одежда, не стесняющая движений. Мы пересели из грохочущих карет в «Шевроле» и «Мерседесы» с кондиционерами. Мы регулярно плещемся в джакузи вместо того, чтобы ловить на себе блох с помощью блохоловок. Так почему мы должны лепить пельмени, если за нас это давно и вполне успешно делают машины?

– Вкус ничуть не хуже! – заметила Кира, попробовав для сравнения свою рукотворную пельмешку и готовую из магазина. – Пожалуй, магазинная даже вкусней.

– Угу.

Во рту у Леси застряла горячая пельмешка, так что внятно говорить она не могла.

– Когда ты меня угощаешь пельменями, они лишь самую малость вкусней.

– М-м-м...

– Конечно, с твоим мастерством никто не сравнится.

– Уу-уу.

– Но ты вся в свою маму. А уж она хозяйка, каких поискать надо! Что есть, того не отнять.

Леся наконец справилась со своей пельмениной и, подняв голову от тарелки, нерешительно спросила:

– Хочешь, открою тебе одну свою страшную тайну?

– Открой!

– Я уже сто лет не лепила домашних пельменей.

– Как? – растерялась Кира. – А как же те, которыми ты меня угощаешь обычно?

– Куплены в магазине.

– Но они... Они у тебя лежат на досках и прикрыты целлофаном! И мучкой присыпаны!

– Это маскировка, – спокойно пояснила Леся. – На случай, если вдруг неожиданно заявится в гости моя мама и вздумает устроить ревизию в моем холодильнике.

– Так ты...

Кира все еще не могла поверить в то, что Леся так поступает. Рушились все ее жизненные ориентиры! В голове у Киры давно и прочно сложился образ подруги – неизменно великой кулинарки. И вдруг – готовые пельмени!