Хотя…

Да, точно, что-то было во взгляде профессора, нечто едва заметное, появившееся на мгновение. Но было. Михаил это уловил. Чтобы сообразить, что же это с профессором приключилось, Брадо потребовалось некоторое время. Но он сообразил, молча повернулся и потопал в спальню.

Страх. Именно страх. Этакий животный, неосознанный ужас.

Скверно.

Значит, те, кто его обрабатывал, слегка напортачили. Самую малость, но все-таки вполне хватило, чтобы внушать опасения. Стало быть, профессор помнил. Вряд ли что-нибудь конкретное. Нет, скорее всего у него остались лишь неясные ощущения, но их оказалось достаточно, чтобы вызвать этот страх. Более – ужас.

Штукари чертовы.

Ладно, может, и обойдется. Особенно если Михаилу удастся закончить все хотя бы к завтрашнему дню. А если не удастся? И если к тому же профессор окончательно выйдет из равновесия… .

Ну тут уж ничего не поделаешь. Придется поступать по инструкции. А жаль. Еще год назад, прежде чем отправиться на Абаузу, он просмотрел досье этого профессора. Дочка у него. Тоже на космозоолога учится. Что-то там еще было про ее тайного воздыхателя, бывшего врача-психиатра, который, как и положено всем несчастным влюбленным, стал писать, вставляя ее светлый образ в каждое свое произведение…

К дьяволу. Пора браться за дело.

Михаил отправился в спальню. Отвертка, конечно, лежала там, где он ее вчера оставил. Профессор и не подумал отнести ее в лабораторию. На то, чтобы вытащить контейнер из тайника, ушло минуты три, не больше.

Михаил достал древесный лист и начал его внимательно осматривать. Странный, очень странный лист. До этого ничего подобного он не видел. Жесткий, словно и в самом деле сделан из тонкого листа жести.

Михаил таскал его вчера в кармане по крайней мере полдня. Листу это нисколько не повредило.

Может, Хака именно поэтому сделал его ключом? Ключ должен быть надежным. Но он также обязан нести в себе какой-то скрытый смысл, информацию, понятную лишь тем, для кого он предназначен.

Однако понять, что хотел сказать ему Хака этим листом, Михаил сейчас не мог. А ведь Хака явно выбрал этот лист не только из-за прочности. Что-то он должен был напоминать Брадо, пробуждать какие-то ассоциации. Но, нет.

Закурив еще одну сигарету, Михаил еще раз внимательно осмотрел лист. Нет, никаких надписей, никаких знаков или чертежей на нем не было. Может, нужно обследовать лист под микроскопом? Может быть. И он это сделает. Но сначала не мешало бы хорошенько покопаться в своей памяти.

Итак – Хака, бетулиец, напарник. Существо, с которым он последний год делал одно дело. Единственный напарник, так и оставшийся для него загадкой, партнер, с которым он не смог подружиться. Да и вряд ли кто-нибудь на его месте смог бы. Бетулийцы – они странные.

Когда большая звездная бойня еще только начиналась, они были едва ли не первыми, кто стал союзниками землян. Почему? Неизвестно. Их планета– Бетула – находилась в самом глухом и неисследованном уголке Галактики. При любых обстоятельствах, даже если бы рагниты победили, ей ничего не угрожало. Конечно, рагниты могли до нее добраться. Но не ранее чем через пару тысяч лет. Таким образом, бетулийцы присоединились к землянам не из чувства самосохранения. Тогда – почему? Ответа на этот вопрос пока не было.

Вообще, даже сама планета Бетула была самой настоящей загадкой. Взять хотя бы то, что на ее поверхность пока не ступала нога ни одного землянина. Как-то так получилось, что в суматохе первых дней большой звездной бойни земляне даже не удосужились послать на Бетулу посольство. Потом стало и вовсе не до этого.

Таким образом, земляне не знали даже о том, как бетулийцы живут, так сказать, «в естественных условиях», как они размножаются, не имели представления об их культуре и искусстве. Те, кто прилетал на Землю, чтобы принять участие в войне, были взрослыми индивидуумами, и их интересовала лишь война и… Земля.

Да, все без исключения бетулийцы проявляли повышенный интерес к истории Земли. Те из них, кому это позволяли обстоятельства, быстро становились настоящими специалистами по земной истории. Благо память даже у самого обычного бетулийца была просто феноменальная, а информацию они усваивали с поразительной скоростью.

Михаил потер лоб и погасил окурок в пепельнице, едва не обрушив громоздившиеся в ней небоскребы оставленных профессором окурков.

Итак, прошлое Земли. Может, оставленный Хакой ключ имел связь с ним? Может быть, Хака, выбрав в качестве ключа древесный лист, хотел напомнить Михаилу о каких-то событиях из истории Земли? Возможно, ему не приходило в голову, что он, коренной землянин, мог не помнить этих событий?

Но ведь не помнил же. Никаких ассоциаций этот древесный лист у него не вызывал. Решительно никаких.

Пошарив по карманам, Михаил вытащил несколько листов бумаги.

Ах, ну да, досье на рагнитов.

Вчера, прежде чем лечь спать, он его внимательно изучил и, кстати говоря, узнал довольно много интересного. Только, к сожалению, все эти сведения ему в данной ситуации помочь не могли.

«Нет, все-таки центурионы не зря едят свой хлеб, – подумал Брадо, поджигая листки и пристраивая их в одной из наименее заполненных пепельниц. – По крайней мере некоторые».

А вообще, он мог сидеть и решать загадку древесного листа хоть до скончания века. Пока не появятся новые факты, он не продвинется вперед ни на шаг. А новые факты не появятся, пока он не предпримет какие-то действия. Какие?

Ну, например, прежде всего он попытается узнать, что это за лист. Это поможет ему угадать, где Хака спрятал украденную у рагнитов вещь.

А спрятать он мог где угодно. Планета большая. Но Михаил должен найти эту вещицу максимум за два дня. А лучше – за один. Ситуация просто шикарная. Конфетка, да и только.

Брадо вытащил из контейнера унипистолет и сунул его в карман.

Вот так, пора переходить к более серьезному оружию. Тем более что еще раз попадаться в лапы центурионов он не собирался. Значит, в случае чего придется отстреливаться до последнего. Тут-то более мощное оружие и пригодится.

Лучемет он сунул на верхнюю полку шкафа, за кучу скопившейся там грязной одежды профессора. Похоже, в ближайшие два дня профессор сюда носа не сунет.

Вот теперь он, кажется, готов для того, чтобы сделать вылазку. Спрятав древесный лист в карман, Михаил положил контейнер в тайник, прикрутил на место металлическую пластину и задвинул шкаф на место.

«Мальбрук в поход собрался». Именно – собрался.

И куда же он первым делом направит свои стопы? Прежде всего ему надо найти специалиста по флоре чужих планет. Космофлориста. Того, кто сможет хоть что-то рассказать об этом листе. Возможно, это ему чем-то поможет. Вот только где же этого космофлориста найти?

Стоп, а профессор? Уж он-то должен знать, где отыскать такого специалиста, обязательно должен.