Дерево позади него было опутано каким-то странным влажно поблескивающим наростом — будто к стволу прилепился огромный бугристый кокон высотой в пару метров, состоящий из твёрдого, похожего на застывшую смолу, материала. Кстати, из такого же состояли и шипы, торчащие из земли. Я пнул один из них, попытавшись сбить. Куда там. Твёрдые, как камень.

— Там внутри кто-то есть, — борясь с приступами тошноты, указала Варвара. — Слышите?

Я постучал по твёрдому кокону. По звуку определить, полый он или нет, не получилось — стенки у него, похоже, довольно толстые.

— Там! Внизу! — вдруг вскричал Жак. — Смотрите!

По нижней кромке этой странной штуки обнаружился участок, разрытый явно изнутри. Кто-то пытается выбраться? Правда, лазейка узкая, кошка едва пролезет. А что там такое светлеет?

Я наклонился и достал из норы кусок какой-то светлой тонкой ткани.

Носовой платок. Расшитый, надушенный. Явно женский. И, наконец, тоже расслышал слабый стон, донесшийся изнутри.

— Зовите подмогу! — рявкнул я оторопевшему Полиньяку.

— А ты?

— А я пока попробую вскрыть эту штуку. Девчонка, похоже, там, внутри. Как не задохнулась ещё…

— Но тут опасно находиться! Вдруг…

Жак замолк — видимо, взгляд мой был достаточно красноречив. Схватив за руку Варю, он ломанулся через кусты обратно к беседке.

Я же, переключившись на Аспект Укрепления, быстро слепил из эдры короткий силовой клинок, торчащий из кулака на манер индийского катара. Примерившись, ударил в верхнюю часть кокона. Поначалу вполсилы, не вкладывая эдру. Но, поняв, что скорлупа эта даже прочнее, чем кажется, влупил уже покрепче — так, что кажется, содрогнулся сам ствол дерева.

Без толку. Правда, приглядевшись, я увидел на поверхности кокона длинные параллельные борозды примерно на той же высоте, где бил я сам. Похоже, убийца уже попробовал кокон на прочность, но потом плюнул, довольствовавшись одной жертвой. Только чем он бил-то? Похоже на следы когтей. Но что тогда там за лапища-то? И что за когти?

Сменив тактику, я начал долбить в уязвимое место на стыке между самим коконом и стволом дерева. В удары вкладывал побольше эдры, благо можно было быстро пополнить её запас из окружающих растений. Полетели щепки, осколки, похожие на черепки глиняной посуды. Видя, что кокон поддаётся, я поднажал и бил уже изо всей силы, пока не выломал здоровенный кусок. В образовавшуюся дыру вполне мог пролезть и я сам.

Я заглянул в неё. Из-за поднявшейся пыли поначалу показалось, что внутри ничего нет. Но потом расслышал слабый стон и кашель. Подался вперёд, просунул внутрь руку и в неё вцепились тонкие женские пальцы.

И тут кокон вздрогнул, исторгая во все стороны длиннющие острые шипы.

— Тс-с-с, ну не крутись, потерпи немного. Я почти закончила. Больно? — сочувственно ворковала Лилия Николаевна — полушёпотом, ласково, будто ребёнку, не переставая при этом ловко орудовать пинцетом с ватным тампоном.

— Терпимо, — буркнул я и, поморщившись от пощипывающего раны раствора, отвёл взгляд.

На самом деле, было не столько больно, сколько некомфортно.

Во-первых, я не знал, куда прятать глаза. На раны и манипуляции с ними смотреть не хотелось — выглядели они довольно скверно. А стоило поднять взгляд чуть выше — как он буквально прилипал к манящей ложбинке в декольте медички. Та, наклонившись надо мной, так сосредоточилась на работе, что не обращала внимания на такие мелочи, как немного расстегнувшийся халат. При этом внешность у неё была бомбическая — будто перекочевала напрямую из фантазий фетишистов, воплотив в себе сразу нескольких категорий. Медсёстры, монашки, милфы и… ну, что-то там про пышные формы.

Во-вторых, учитывая, что у меня и самого был Дар Целительства, я мог бы просто переключиться на соответствующий Аспект и заживить все раны сам, без всяких этих неприятных процедур. Но, увы, делать этого было нельзя — я уже спалился перед кучей свидетелей.

Как назло, Полиньяк и Варвара вернулись с подмогой как раз в тот момент, когда я валялся рядом со злополучным твёрдым коконом весь в крови. Пленницу я всё-таки вытянул оттуда, но она тоже была не в лучшем состоянии. Серьёзных ранений не было, только куча царапин. Но перепугалась бедняжка до полусмерти, плюс ещё и чуть не задохнулась. Благо, кокон оказался не замкнут снизу, и ей удалось проделать небольшой подкоп.

Это действительно оказалась Вяземская, а труп рядом с ней принадлежал её телохранителю Павлу Каменеву. При жизни он был нефилимом с довольно сильным Даром, позволяющим почти мгновенно выращивать из земли твёрдые конструкции разной формы. В основном его Дар ценился как защитный, хотя и в качестве оружия тоже мог использоваться. Собственно, само место схватки об этом красноречиво свидетельствовало. Перед смертью Каменев успел спрятать подопечную в кокон, а сам ещё какое-то время дрался с нападавшим, используя против него вылезающие из-под земли острые шипы.

Но в итоге убийца оказался сильнее, а защитный кокон Каменева едва не стал для Вяземской гробом. Да и мне не повезло — когда я взялся рушить эту конструкцию, сработало что-то вроде ловушки, и я получил кучу колотых ран. Не очень глубоких — жизненно важные органы не были задеты. Но, мягко говоря, неприятно. Всё равно что ножом пырнули несколько раз.

За Вяземской явились люди губернатора и увезли с территории университета раньше, чем я успел даже разглядеть её толком. Меня же потащили в медпункт, располагающийся в небольшом флигеле рядом со зданием Медицинского института. Он предназначался для экстренной помощи студентам. В основном, конечно, по мелочи — микстуру какую-нибудь дать от кашля или несварения желудка, царапины обработать, не более того. Однако заведующая этого заведения была способна и на большее. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы определить Одарённую — золотистый нимб так и светился, окутывая фигуру мерцающим контуром.

Лилия Николаевна Лебедева… Уф, даже само имя её вызывает ассоциации с чем-то светлым, нежным. Плавным, мягким, округлым…

Б-р-р, Богдан, сосредоточься!

Я зажмурился, пытаясь думать о чём-нибудь отвлечённом. Но медичка растолковала эту гримасу по-своему.

— Больно? Странно. Я постаралась купировать боль с помощью Дара. Но полностью убрать её не могу. Точнее, могу, но тогда ты уснёшь, а сейчас этого пока не нужно.

— Да нет, всё в порядке, Лилия Николаевна. Спасибо вам огромное. А зарастить эти раны вы сможете?

Она мягко рассмеялась, показав белые и ровные, как нитка жемчуга, зубы.

— Я ведь не волшебница, Богдан. Бывают сильные нефилимы, способные сращивать кости и плоть прямо на месте. Но мой Дар куда скромнее. Я закрыла кровотечение, обеззаразила и обезболила раны, немного ускорила процесс регенерации. А всё остальное сделает твой молодой здоровый организм. Сядь на этот табурет, я наложу повязки.