Ну, значит, после ухода Батона, больше походившего на бегство, я окинул своих собеседников пристально-насупленным взглядом и спросил:

– Ну и как мне все же понимать происходящее?

Эрнеста тут же скромно потупила взор и принялась коситься на отца, а тот достал из шкафчика новую бутылку вина (хотя мы и первую еще не допили) и принялся ее сосредоточенно откупоривать. Я несколько минут переводил взгляд с отца на дочь, потом все же остановил свой пламенный взор (ну, порой мне все же хочется думать, что он у меня именно такой) на юной вампирше.

– Эрнеста?

Девочка вздохнула.

– Нер, понимаете, – затараторила она, – просто наши родители после того случая хотят с вами познакомиться и поблагодарить, а вы постоянно от этого отказывались, вот мы и договорились… – Она бросила взгляд на мое помрачневшее лицо и быстренько добавила: – А того, что случилось с Аланой, мы сами не ожидали…

– А мне не могли просто сказать? – буркнул я.

– Так вы бы отказались, – парировала девочка.

Я только вздохнул, признавая правоту юной вампирши. Действительно, после того нашего приключения я получил множество приглашений от родителей своих учеников, однако желания разъезжать по гостям у меня как-то не было, тут бы со своими проблемами разобраться. Да и в академии все эти приемы и фуршеты в честь нашей бравой четверки мне порядком надоели, так что в основном на них Дорофеич с Крисом отдувались, я же взял на себя обязанность по составлению отчета о наших приключениях и отпискам от настойчивых приглашений в гости. В конце концов от меня все отстали, и последним из приглашений была мятая записка от Герберта, переданная мне одной из фей, с намеком на небольшой сабантуйчик.

– И все же надо было мне сказать. – Я вздохнул. – Пойми, Эрнеста, я не против познакомиться с вашими родителями и все такое, но мне надо еще дома побывать, а то пока по гостям разъезжать буду, глядь, и все каникулы пройдут.

– Так вы не знали?! – Девочка удивленно посмотрела на меня.

– О чем?

Эрнеста хитро усмехнулась:

– Нер, дело в том, что, сколько бы вы ни ехали в свой мир, поезд туда прибудет именно в то время, что указано у вас в билете.

– То есть? – не понял я.

– Ну, как вам объяснить, нер, – пробормотала девочка, задумчиво накручивая на указательный палец прядь своих белоснежных волос. – Я сама толком не понимаю, однако это факт: сколько бы вы ни находились в пути, приедете вы на свою станцию именно в тот день, год и час, что написан на вашем билете.

Я недоверчиво посмотрел на вампиршу и, сунув руку во внутренний карман куртки, достал оттуда билет. И действительно обнаружил в углу тиснение, которое гласило: отправление со станции академии Штабурга в двадцать ноль-ноль по московскому времени, прибытие на станцию города Н-ска в одиннадцать сорок по тому же московскому времени, ну, и чуть ниже год – 201… Ну а еще ниже большими красными буквами горело: «Действителен в течение 30 суток».

Так… Я озадаченно почесал макушку, пытаясь заставить вернуться на место все шарики, которые по вредной привычке катанулись куда-то за ролики. Что-то меня в этой надписи насторожило.

– Эрнеста, эта надпись на билете случайно не означает, что я могу в течение месяца сколько угодно разъезжать на этом поезде?

– Ага, – кивнула девочка. – У вас учительский билет, студентам выдают билеты только туда и обратно…

– Стоп, стоп. – Я запоздало почувствовал изморозь, покрывшую мой позвоночник. – Но ведь мы уже…

– Ну, это не считается, – Эрнеста хитро улыбнулась. – Вы же наш сопровождающий, так что если привозите ученика в нужный ему мир и вам приходится там задержаться, то билеты всех учащихся вашей группы автоматически продлеваются.

– Значит, решили сыграть на моем незнании? – нахмурился я.

– Нер… – Девочка умоляюще прижала руки к груди. – Не сердитесь на нас, ну когда нам еще выпадет возможность хоть немного растянуть каникулы, да еще хоть немного погостить у друзей? Обычно нас развозят как посылки по адресатам, и все… Скучно.

– А просто съездить к друзьям нельзя?

– Можно, нер, только не всегда получается, – вампирша вздохнула. – Такой поезд ходит только раз в год в течение месяца, и лишь на нем можно попасть в некоторые миры. В остальных случаях приходится добираться окольными путями, и мне, например, чтобы попасть к той же Алане, потребовалось бы около двух недель, а может, больше.

Вот оно как. Я мысленно присвистнул: а поезд-то и взаправду непростой. Впрочем, учитывая все вышесказанное и будь я на их месте, сам бы захотел воспользоваться подобным – ведь это же здорово. Мало того, что можно погостить у друга, так еще домой приедешь вовремя и никто твоего отсутствия не заметит, а уж у меня какие возможности открываются… Эх, еще бы знать мир, в котором у них тут курорты имеются типа как в нашей Турции, уж я бы на пляж завалился на недельку, радикулит свой погреть. Хотя оного у меня, конечно, нету, однако горячий песочек, море и вид девушек в бикини еще как способствует его профилактике, повышая тонус всего организма.

Видимо, что-то мелькнуло у меня на лице, потому что Эрнеста вдруг расплылась в улыбке и, радостно захлопав в ладоши, неожиданно чмокнула меня в щеку.

– Спасибо, нер, я всегда говорила ребятам, что вам надо все сразу рассказать, но они боялись, что вы не согласитесь. Пойду им расскажу, пока не уснули.

Я покосился на отца вампирши, который все это время с легкой улыбкой слушал нашу беседу, и махнул рукой:

– Ладно, проедусь по гостям, но только, чур, у каждого не более пары дней, а то я по дому соскучился уже.

– Конечно, нер. – Она кинулась к двери и, распахнув ее, на мгновение замерла, затем, бросив взгляд на отца, выпалила: – Нер, у папы к вам есть небольшая просьба… Выслушайте ее, пожалуйста.

– Так вы все знали? – Я укоризненно посмотрел на отца юной вампирши, едва за ней захлопнулась дверь.

– Конечно, – виновато улыбнулся тот. – Эрнеста сама меня упросила. Впрочем, я всегда хотел с вами познакомиться и сказать спасибо за то, что вы тогда спасли мою дочку, да и ребят не оставили в беде.

– А как я мог их оставить? – Я вздохнул и благодарственно кивнул, когда хозяин замка плеснул мне в бокал новую порцию вина. – За детей-то я в ответе.

– Бросьте скромничать, господин Крас, – махнул рукой вампир. – Многие на вашем месте спокойно бы ожидали прибытия подмоги, а поиски оставили другим.

Я пожал плечами и, отхлебнув вина, которое по вкусу напомнило мне медовуху из родного мира, спросил:

– Так о чем вы хотели поговорить со мной, господин Гадриан?

Тот несколько секунд молчал, взбалтывая остатки вина в своем бокале, потом стал рассказывать о своей проблеме, причем чем дольше я его слушал, тем выше лезли на лоб мои брови.

Ага, поди, думаете, что меня опять попросили кого-нибудь спасти; ну, там принцессу какую или мир, а может, решили, что пойду бороться с очередным кровожадно-неубиваемым, но очень тупым чудовищем… увы, все мимо. Ничего подобного мне предложено не было, просто меня попросили на время стать модельером-стилистом, этаким Зайцевым и Зверевым в одном флаконе. Я аж остолбенел после данного предложения, мысленно прикидывая, где и какая на мне находится модная финтифлюшка, благодаря которой меня причислили к этой гламурной братии. Ничего подобного не вспомнив (ну, если, конечно, не принимать во внимание мои лично-интимные аксессуары в ромашку, но их вроде не видно), я вопросительно посмотрел на отца Эрнесты.