Забавно, но я уже решила не избавляться от этого рыжего комка шерсти. Даже имя ему пришло само, хотя я так и не поняла, какого «оно» пола.

Олли. В честь дарителя.

Определившись с именем, я не поленилась и прогулялась до ближайшего зоомагазина, приобрела там все необходимое: клетку больших размеров, специализированный корм, лабиринт, домик, колесо, кормушку с поилкой и опилки. Вернулась домой, переселила жильца на новое место жительства, убедилась, что ему комфортно, и только после этого задумалась о деле. В нем хватало мутных пятен, и я не спешила бежать по адресам пропавших подростков, вместо этого сосредоточилась на главном. Цена вопроса? Кто кому в итоге будет должен и правильно ли все поняла я сама? Чтобы узнать это, следовало дождаться полуночи и принести дар Гекате, поэтому я вновь вышла на улицу, на этот раз на рынок. Цыпленок, вино, восточные сладости — богиня никогда не отказывалась от подношений подобного рода, а я не собиралась скупиться при призыве. Мне требовались ответы на очень непростые вопросы, но трехликая давала их далеко не всем и не всегда. Иногда вместо необходимой информации она ограничивалась таинственной усмешкой или взглядом, и тогда требовалось приложить уйму усилий, чтобы достичь желаемого. В те же благословенные моменты, когда богиня снисходила до ответа, дело не стоило и выеденного яйца.

Но почему мне кажется, что в конкретном случае придется серьезно поработать самой?

До полуночи время еще было, и я провела его с пользой. Составила несколько схем, распределила связи, сформулировала вопросы и распланировала собственные действия. Подростки были явно связаны между собой. На это указывал не столько день пропажи, сколько их нечеловеческие способности, проявленные походя. Возникло подозрение, что эти дети не единственные, кого коснулось чужеродное воздействие, но для подтверждения требовалась дополнительная информация и ответы на вопросы. И если запрос об информации я могла отправить Виктору, чтобы тот подключил полицию и иные свои ресурсы, то ответы могла дать лишь она. Геката.

Кроме всего прочего, я изучила всю доступную информацию о берсерках, валькириях, богах и северной традиции в целом, чтобы больше не попадать впросак.

До полуночи оставалось меньше минуты, когда я погасила в комнате свет, зажгла свечи и приблизилась к домашнему алтарю. Разложила по нему дары, закрыла глаза и открыла сознание для общения с богиней.

Секунда, другая… Нереально далеко, буквально на другом краю Вселенной завыли призрачные гончие богини, пламя свечей взмыло к потолку, а в комнате на мгновение сгустилась тьма.

Пришла.

— Рада видеть тебя, Айя, — ласково молвила та, чей голос я узнала бы даже в миллионной толпе. — Уйми раздражение, оно приносит в дары горечь. Тебе нужны мои ответы… Но я не могу тебе их дать.

Не веря в то, что слышу, я распахнула глаза и с возмущением воззрилась на ту, кто привела ко мне незваных просителей.

— Действительно не могу. — Тон трехликой стал суше, и я поспешила почтительно склонить голову. — Я не хотела тревожить тебя, зная, скольких усилий тебе стоило предыдущее служение. Но норны[4] уже сплели свое полотно, и ни я, ни одна из моих Плетей не вправе вмешиваться в происходящее. — По губам богини скользнула таинственная усмешка. — Но ты уже не Плеть и поэтому… Я верю в тебя, дитя. Поверь и ты в себя. Ты достаточно подготовлена и сообразительна, чтобы справиться со всем самостоятельно. И с делом, и с его оплатой.

Силуэт трехликой стал истончаться, и я, уже понимая, что призыв прошел зря, отчаянно закричала:

— Почему я? Почему не любая другая ведьма?! Почему не люди, наконец?!!

— Потому что с Хозяином Душ может совладать только бездушная… — прошелестело на грани слышимости, и в то же мгновение свечи погасли.

Несколько секунд я простояла недвижимо, пока глаза не привыкли к темноте, но даже когда начала различать силуэты предметов, не стала бежать прочь сломя голову. Она все-таки ответила на мой главный вопрос. Косвенно, но ответила.

Значит, колдун. Таинственный Хозяин Душ, да еще и последователь неведомой религии, потому что только этим можно объяснить невозможность (или нежелание?) Гекаты вмешиваться напрямую. Видимо, на этот раз придется действительно попыхтеть. Я неоднократно получала заказы на ликвидацию зарвавшихся колдунов и ведьм, впавших в немилость Гекаты, но они всегда придерживались традиционной магии, если так вообще можно сказать, и я непременно справлялась с задачей. Да что там! Моим первым заказом стала та самая фаворитка визиря, по чьему приказу меня выкупили у отца. Ведьма желала власти и могущества, но не учла, что у Гекаты не требуют. У Гекаты смиренно просят и бесконечно радуются, когда та снисходит до просьб и исполняет их в точности, не добавляя от себя ничего лишнего. В тот же раз трехликая решила проучить зазнайку и сама вложила в мою руку кинжал. Мое первое, но далеко не последнее убийство…

После таких безрадостных известий сна не было ни в одном глазу, и я решила прогуляться. Естественно, не без пользы для дела. Немного раздражало понимание того, что придется намного меньше времени уделять лавке, но я тешила себя надеждой, что поиски пропавших подростков не затянутся надолго и вскоре все вернется в прежнюю колею.

Раньше мне редко приходилось заниматься поиском людей, которых следовало убить или спасти, так как просители обычно знали, где находился объект их желаний, но несколько раз случалось и такое, что я обшаривала весь город, а то и небольшой район. Хотя в таком огромном мегаполисе я не работала ни разу, но это не показалось мне сколь-либо большим препятствием.

Где бы ни жил колдун, как бы профессионально ни скрывался, его все равно выдадут мелочи. К тому же наверняка он действует не сам, а через своих одержимых шестерок, а те уж точно не оканчивали школ спецназа и разведки.

Немного стесняло то, что я уже не Плеть и не могу становиться призраком, чтобы беспрепятственно проходить сквозь стены и подслушивать разговоры случайных прохожих, но юное тело, милое личико и острый кинжал у горла с легкостью решали и это. Особенно в не самом благополучном районе города — приснопамятном Чертанове.

Да, я снова отправилась в тот самый клуб. Нахождение в нем Павла было чересчур подозрительным, особенно учитывая скромность и застенчивость самого парнишки, так что я, одевшись во все черное и удобное, потратила несколько часов на то, чтобы изучить не только окрестности клуба, но и сам клуб. Изнутри. Взломав не самый сложный замок на двери служебного входа и обнюхав каждый угол этого паршивого заведения, пахнувшего дешевым пойлом, синтетическими наркотиками, торопливым сексом и едва уловимым ароматом незнакомой магии.

При необходимости обоняние Плети по своей эффективности могло соперничать с обонянием псов, и Геката наряду с прочим милостиво оставила мне и эту способность. Именно благодаря ей я сумела уловить тот самый незнакомый запах магии, отдававший чем-то звериным и диким. Это был он, нужный мне аромат, сомнений нет. Я склонилась ниже, пытаясь понять, в каком направлении двигаться дальше из этого укромного угла, найденного мной в одном из подсобных помещений непонятного назначения, как в коридоре послышался топот множества ног, в глаза ударил свет больших переносных фонарей и несколько мужских голосов наперебой потребовали: