- Я проиграл, - просто сказал Карсс и чисто человеческим жестом развел руки в стороны. - Что вы хотите в обмен на жизнь принцессы и Милосердие?

- О, так это принцесса?! - удивленно вскинул брови Дитц. - Эй, Руди, будь повежливее! Ты держишь на мушке особу королевской крови!

- Не беспокойтесь, господин обер-лейтенант, - ухмыльнулся пулеметчик. Если что, я пущу ей пулю в лоб с наивозможнейшей почтительностью!

- Так вы не знали... - осознал свою ошибку Карсс.

- Знали... не знали... Какая разница? - раздраженно сказал Велга. - Теперь знаем. Нам нужно одно. Чтобы вы как можно скорее доставили нас домой. На Землю. Как только это произойдет, мы вернем вам вашу принцессу и Милосердие Бога в целости и сохранности.

- То есть вы хотите сказать, что принцесса Стана и Милосердие должны будут последовать с вами до самой Земли?

- Именно это мы и хотим сказать, - поддержал товарища Дитц. - Мы вам не доверяем и не примем от вас никаких гарантий. Как вы уже, вероятно, поняли, свои гарантии мы предпочитаем обеспечивать себе сами.

- Да уж, - криво улыбнулся Карсс. - Я это отлично понял. И как вы себе все это представляете?

- Мы себе это представляем очень просто, - ровным голосом сообщил Дитц. Ваша летающая машина... ну, такая, похожая на перевернутую тарелку, доставляет нас на космический корабль. А корабль, в свою очередь, везет нас на Землю. На корабле должно быть минимум экипажа и никакой вооруженной охраны. Вы высаживаете нас там, где мы укажем, получаете свое Милосердие и принцессу, и мы полюбовно расстаемся.

- Межзвездные корабли не садятся на планеты, - возразил Карсс. - Вначале нужно воспользоваться "челноком", то есть вспомогательным кораблем, который курсирует между планетой и звездолетом.

- Так воспользуйтесь им, - пожал плечами Дитц и сморщился от боли. - Какие проблемы? "Челнок", звездолет... Ваша задача - доставить нас домой. Вот и все. Как вы намереваетесь эту задачу решать - ваше дело.

- И учтите, - добавил Велга, - что мы проконтролируем количество сварогов на борту, а также наличие оружия. Оружие должно быть только у нас, и не дай вам бог играть краплеными картами. Надеюсь, троих летчиков... э-э... водителей корабля будет достаточно?

- Пятерых, - мрачно поправил Карсс. - Необходимо как минимум пятеро. Прибавьте еще и меня в придачу. Так что уже шестеро. А вместе с принцессой Станой - семеро.

- Многовато, - потер небритый подбородок Александр. - А вам-то это зачем?

- Неужели вы думаете, что я кому-то, кроме себя, могу доверить судьбу и жизнь принцессы? - Карсс сказал это автоматически и тут же поймал на себе благодарный взгляд Станы. "Измучилась девочка", - подумал он с неожиданной нежностью, начисто забыв, что еще несколько дней назад считал принцессу взбалмошным, капризным и никчемным существом.

- Что ж, - произнес Дитц. - При должных мерах безопасности (а мы эти меры примем, смею вас уверить) можно согласиться и на пятерых. Принцессу считать не будем. Она - наша пленница до самой Земли и всю дорогу будет находиться с нами, под нашим, так сказать, неусыпным надзором.

- Погодите! - воскликнул вдруг старший советник, которому пришла в голову пугающая своей простотой мысль. - А где гарантии нам в том, что вы не расстреляете, скажем, принцессу и не уничтожите Милосердие, как только ступите на поверхность родной планеты?

- Ну это уж совсем глупо, господин Карсс, - холодно улыбнулся Велга. - Мы знаем ваши возможности, принцесса Стана рассказывала о военной мощи ваших межзвездных кораблей. Вы ведь способны просто испепелить тот участок земной поверхности, на котором мы будем находиться, не так ли? Так что в данном случае нам придется сдержать слово. Впрочем, мы сдержали бы его в любом случае. Вы причинили нам большое зло, но, как у нас говорят, кто старое помянет, тому глаз вон. Поскорее попасть домой - вот все, что мы хотим.

- Что ж, - кивнул, подумав, Карсс, - я думаю, что ваша просьба или, вернее, требование, будет удовлетворено. Но мне необходимо посоветоваться с начальством.

- Советуйтесь, - устало согласился Дитц, - но советуйтесь быстрее. Я, черт возьми, ранен, и мне нужна медицинская помощь. А нашим людям - отдых.

Старшему советнику Карссу, связавшемуся с Первым министром из десантной "тарелки", не пришлось долго убеждать своего непосредственного начальника в необходимости принять условия землян. Дело в том, что не далее как несколько часов назад Император "северных" сварогов узнал о пропаже единственной и любимой дочери и пришел в такое бешенство, что Первый министр уже мысленно распрощался со своей пусть трудной и полной всяческих невзгод, но от этого не менее дорогой жизнью. Спасло его только то, что он солгал своему Императору, доложив, что благодаря его личным и неусыпным усилиям принцесса обнаружена живой и здоровой и старший советник Карсс уже вылетел за ней. К тому времени завал, устроенный отрядом землян, под которым почти полностью погибла первая группа преследования, был полностью разобран, и Первый министр доподлинно знал, что тело Станы под ним не нашли. Значит... Значит, оставались довольно высокие шансы на то, что принцесса все-таки стала пленницей землян. Первый рискнул, выдав Императору желаемое за действительное. Рискнул, как уже рисковал сотни раз в своей жизни. Рискнул, положившись на свою интуицию и удачу, и они его не подвели и на этот раз. Конечно, еще предстояло объяснить Императору истинное положение дел, но это было уже не главное. Главное было в том, что Стана жива, а значит, будут живы и все они. Так что Первый министр согласился со своим старшим советником, вздохнул с облегчением и тут же дал указание готовить к полету свой личный межзвездный крейсер.

Они сидели снаружи, у края расщелины, ловя уставшими, грязными, заросшими щетиной лицами послед нее тепло чужого предзакатного солнца.

Шестеро.

Двое: Курт Шнайдер и Сергей Вешняк - оставались в пещере, охраняя принцессу (Дитц и Велга опасались подвоха, хорошо помня, как их захватили на Земле, словно беспомощных щенят). Дальше, на берегу реки, метрах в двухстах от них, стояла десантная "тарелка", на которой прилетел Карсс. Он и сейчас был там, держал связь с Дворцом Владык, следил за приготовлениями "челнока" для землян и, как и они, ждал прибытия еще одной десантной "тарелки". Мир и покой.

Мир и покой снизошли на отряд впервые с тех самых пор, как они очутились на Пейане. Нельзя сказать, что эти два чувства захватили их полностью - руки по-прежнему лежали на оружии, а глаза привычно обшаривали окрестные горы и небо в поисках возможной угрозы. Это был мир людей, готовых в любое мгновение, если понадобится, вступить в беспощадный бой, и это был покой взведенного курка.

Но все же... Все же теперешнее их состояние было не сравнимо с тем, что они испытывали еще несколько часов назад.

- Покойно-то как... - шумно вздохнул Михаил Малышев и улыбнулся солнцу открытой детской улыбкой. Он сидел, прислонившись спиной к скале, похожий сам на ее естественное продолжение, и на его коленях устроилось Милосердие Бога с привязанными к нему гранатами одной немецкой и одной русской. Излучатель лежал рядом в короткой пыльной густой траве. - Когда я держу эту штуку, - он указал толстым заскорузлым пальцем на полупрозрачную пирамидку, внутри которой, если присмотреться, постоянно перемещались какие-то непонятные зыбкие цветные тени, - мне кажется, что сижу я у теплой печки в морозную ночь у нас, в Горном. Вокруг тайга заснеженная шумит... И мамка отчего-то вспоминается