дворец, там получают герцогский титул и императорские почести. Потом императрица и эти две женщины рожают по ребенку и этих детей воспитывают как императорских наследников. И никто не знает, кто родился у императрицы, а кто у герцогини. Роды происходят у всех троих одновременно, и это происходит в центральном храме. А потом из храма выносят трех наследников. Вот и все.

— И императоров всегда трое? — Все еще сильнее запуталось.

— Нет, император один. Видишь ли, Ана, император не может быть императором без императрицы. И пока у одного из наследников не родится сын, он не может взойти на престол. У двоих других детей, как правило, не бывает. Так из троих наследников избирается новый император. Наш отец знал о том, что взойдет на престол за десять лет до смерти своего отца, нашего деда. И теперь у кого из нас троих родится ребенок, тот и станет императором.

— А почему сейчас вас называют императорами?

— Нашего отца и дядей убили, заманили в ловушку. Покушение было тщательно спланировано, отец и дяди погибли. Это произошло год назад. К сожалению, ни у кого из нас троих детей к тому моменту не было. Поэтому было принято решение, что мы втроем временно становимся императорами, до появления у одного из нас наследника.

— Но ведь искать ту самую женщину, которая родит сына, можно долго? — Я по-прежнему не могла понять принцип темного престолонаследия.

— На самом деле нет. Как только определяется необходимый империи наследник, любая женщина может от него забеременеть. Именно поэтому так рвутся в фаворитки. Сама посмотри. Я боец и специалист по торговле, деловым сделкам. Марк ученый и дипломат. Ив полиция, разведка и внутренняя политика. Кто будет империи нужен в ближайшее время? Возможно, рухнет казна и тогда императором стану я. Или начнется кризис в Академии и у нас полетит во тьму вся внешняя политика, тогда Сара родит Марку ребенка. Или пойдут заговоры против империи один за другим, а уровень преступности скакнет до небес, и тогда императором станет Ив. А может причины будут не столь и явные. Иногда этого и не понять сразу. Возможно, могут повлиять скрытые причины.

— Получается, что если у Марка, например, родится ребенок, то у тебя детей уже не будет?

— Скорей всего. Но могут быть и варианты, кажется, у нашего деда у одного из его братьев была дочь. Я не помню, если честно. Но на престол эти дети в любом случае претендовать не смогут.

— Ты сказал любая? Но ведь ребенок, скажем, Сары, будет похож на орка?

— Ну, вообще-то нет. Был прецедент, одна из пришедших девушек с руной утверждала, что отец ее ребенка орк, но ребенок родился человеком. От орка ему достался только могучий рост и громадные ноги. Клыков у него не было, и цветом кожи он тоже не отличался от людей. Но это скорее исключение. Как правило, все женщины это темные аристократки. Светлой не было за всю историю ни разу, как и тролля или гнома.

— Получается вы трое вовсе не братья?

— Ну, отцы и матери у нас разные, но между нами никогда не делали различий. Мы вместе росли, воспитывались, учились. У нас был один отец император и мама императрица. Отец одинаково ровно относился к нам, и не выделял никого. Он был сильным магом, но даже ему не подвластна магия императорского трона и он, я уверен, не знал, кто из нас его сын. А мама отличается завидным непостоянством и сегодня она любит Марка, завтра меня, а послезавтра у нее в любимчиках Ив.

— Но ведь можно внешне понять кто чей сын?

— Нет. Дети рождаются непохожими на своих родителей и по внешности нельзя угадать. Только с орком вышло более или менее понятно, но и там были варианты. Все трое братьев имели могучее телосложение, и у одного цвет кожи был смуглым, у другого большие ноги, а у третьего зубы были великоваты.

— А если один из вас умрет? Марк чуть не погиб.

— Тогда наследников останется двое. Такое тоже было. Но, видишь ли, империи нужен сильный император, а каждый из нас силен пока рядом с ним братья. Ты сильная жрица, и многое можешь. Но, например, чтобы построить портал, тебе необходимы еще два мага. Они должны уравновешивать тебя по силе, тогда вы сможете его открыть, и то не всегда получается. Как правило, нужно заранее просчитать варианты и точки выхода, и забросить вас все же может куда угодно. Марк один из сильнейших магов империи, Ив ему уступает, но не сильно. Я слабый маг, но для уравновешивания силы подхожу идеально. Если бы Марк погиб, мы с Ивом остались бы без портальной магии, так как отыскать второго мага, равного Марку, практически невозможно. Это я так, к примеру. В применении к империи все выглядит еще глобальнее.

— Еще глобальнее?

— Марк терпеть не может гномов. Он считает их наглыми торгашами с отсутствующими моральными ценностями. Нет, разумеется, он как прирожденный дипломат может провести великолепный прием в их честь, и будет дружелюбно улыбаться, но все знают и чувствуют, как он их не любит. А я вот обожаю гномов. Это веселые ребята, с которыми приятно выпить и посидеть за кружечкой чего-то крепкого и поболтать за жизнь. И таких примеров много.

— Я поняла. Каждого из вас непросто заменить. А почему мы шли пешком в степи, если вы могли открыть портал?

— Ана, девочка, ну ты вспомни? Марк же был почти все время без сознания. Потом ты его вылечила, но он все равно был слаб. Потом, когда он немного восстановился, мы вышли к храму и дальше все закрутилось. К тому же ты знаешь, сколько сил тянет на себя стихийный портал. После его построения маги сутки в себя приходят. Ив не хотел подвергать Марка такой нагрузке после того, как мы его чуть не потеряли.

— Почему вы его чуть не потеряли? Как императоров занесло на светлую территорию?

— Ана, я не могу тебе это рассказать. Это работа Ива. Если хочешь, спроси у него. Не уверен, что он ответит. Все, что я тебе сейчас рассказал, не является секретом. Некоторые факты проходят в Академии в разделе история. А вот почему мы были на светлой территории — это пока еще не история. Так что все вопросы к Иву.

Входная дверь отворилась, и в гостиную вошел Марк. Дверь в детскую была открыта и мы его сразу увидели. Выглядел он великолепно. Как будто и не провел целый день, выслушивая жалобы горожан и