— Мама? Она умерла. Благодаря тебе...

— Погоди. — Отец поднял руку, призывая Леру молчать. — И, знаешь, она бы гордилась тобой. Ее малышка, в которой она души не чаяла, превратилась в красивую, умную девушку Валерию Самойлову — дипломированного юриста, которого ставили в пример другим студентам в Оксфорде. И которая могла бы заниматься своим любимым делом, хотя бы даже в компании своего жениха...

Лера закусила губу. Отец нес бред, в юридическом отделе у Котенкова уже имеется подобный специалист — ее бывший, Кирилл. Да и вообще...

— ...но нет, ее дочурка вместо этого кривляется и паясничает. Выкрасилась в непонятно какой цвет, сражается с ветряными мельницами, как Дон-Кихот. Против кого, Лер? — Лев Степанович встал, подойдя к девушке сзади, положил ей руки на плечи. — Жизнь продолжается. Я очень любил твою мать. Когда с ней случилась беда, я готов был себя убить. До сих пор пытаюсь понять, найти ответ, все ли возможное сделал, чтобы спасти ее. Это моя боль, и она навсегда останется со мной. Мама хотела для тебя лучшего. Помнишь, как она сидела с тобой, решала задачки по математике? А французский язык?

— мужчина слегка сжал плечи Леры. — Да, мы похоронили ее, но мы живы и должны жить. — Он тяжело вздохнул, чувствуя, как плечи дочери вздрагивают от сдерживаемых рыданий. — Совсем скоро ты станешь настоящей женщиной — хранительницей семейного очага...

Лев Степанович не договорил. Лера вскочила, уронив стул, раскрасневшаяся, ноздри раздувались:

— Не хочу я быть никакой хранительницей очага! Это ты все придумал, ты! Уж достаточно, побывала в невестах — хватит!

— Это ты про Кирилла все ещё вспоминаешь? — отец хохотнул. — Поганец. Он твоего сломанного ноготка на мизинце не стоит. То ли дело Михаил. Правильный выбор сделала, дочка, хотя и другие претенденты были неплохими. Да вы с Мишей и смотритесь хорошо.

— С Мишей! — передразнила его Лера, забрасывая сумочку на плечо и двигаясь к выходу. Затем кивнула в сторону стола. — Пустой контейнер можешь выбросить.

Она долго сидела в машине, судорожно вцепившись в руль и глядя перед собой в никуда. Ещё чувствовалась нервная дрожь в теле, но постепенно дыхание выравнивалось. Что он

там сказал? Она сражается с ветряными мельницами? Скорее, с воспоминаниями о счастливых временах, таких уже ни с кем не будет. Только боль и разочарование. Ну зачем, зачем надо было бередить этот улей воспоминаний, рой из которого уже темным жужжащим облаком вился вокруг неё?

Отец просто выбесил ее своими излияниями. Надо немедленно успокоиться, прокатиться по городу, включив музыку на всю катушку.

Лера достала пачку сигарет. И покурить. А может, рвануть к Росинке?

Девушка ударила по рулю кулаком. Нет. Хочется побыть одной. Никто ей сейчас не нужен.

Она долго нарезала круги по московским проспектам. Количество машин на дорогах увеличивалось с каждой минутой, скорость «Shelby» снижалась, простаивать в длительных пробках стало невыносимо. Выехав на МКАД, Лера через какое-то время повернула на загородное шоссе, ведущее в сторону их летней резиденции. Там, она надеялась, сможет побродить по зеленой лужайке, насладиться ароматом роз, выращиваемых ее отцом, посидеть на берегу реки.

Ей нужно о многом поразмыслить. Уже осталось два месяца до этой чертовой свадьбы с человеком, которого она ненавидит всей душой. Проклятый Котенков! Лера закусила губу. Правильно ли она сделала, что остановила выбор на нем? Сможет ли отомстить ему и не растаять от его деланного обаяния?

Она свернула на проселочную дорогу, решив срезать несколько километров.

Стоп. Ведь это же то место, где она застряла в тот злополучный день! И даже ещё видны глубокие следы от колёс. Лера остановилась. Открыв дверцу, спустила ноги на землю. Казалось бы, прошёл целый месяц, а она помнила все, словно это было вчера. Михаил нёс ее на руках, мокрую и дрожащую от страха и холода. И он был таким милым и обходительным, пока не узнал, кто она такая. И тот поцелуй... Блин, ну зачем он это сделал? От злости? Чтобы разозлить ее?

Лера прижала к губам ладонь.

Решение пришло внезапно. Она повернула ключ в замке зажигания, отпустила сцепление, нажала на педаль газа, развернулась. Уже через несколько минут, мягко шурша шинами, ее «Shelby» подъезжала к дому Михаила Котенкова. Немного робея, Лера вышла из машины, огляделась вокруг. Такая тишина. Разлохмаченные кусты белой акации застыли по краям давно не стриженой лужайки. Она поднялась на крыльцо. От разморенного зноем дома пахло свежей древесиной. Девушка взялась за дверную ручку, слегка дёрнула ее на себя. Ну конечно, дом закрыт, чего ещё можно ожидать?

Вздохнув, Лера села на крыльцо, уткнувшись кулачками в подбородок. Сложно представить, что уже меньше чем через два месяца она будет замужней женщиной и, возможно, жить в этом доме. А может, и нет. В конце концов, их с Котенковым брак не прописан на небесах, а так, обыкновенная фикция. Да и какими они могут быть супругами, если между ними не будет интимной жизни?

И снова воспоминания о поцелуе и руках Михаила вихрем ворвались в голову, заставляя сердце колотиться быстрее.

***

Михаил оторвал глаза от бумаг, слегка потёр переносицу большим и указательным пальцем. В последнее время он был по самое горло завален работой, и казалось, ей не было конца и края. Приходил в офис ни свет ни заря, уходил чуть ли ни около полуночи. Да и с питанием в последнее время было не ахти. Вместо нормального полноценного завтрака бесконечный кофе, в обед встречи с инвесторами, переговоры и между делом перекус. Ну а вечером еле хватало сил добраться до постели, не говоря о том, чтобы приготовить себе какой-нибудь бутерброд. Если бы не его строгая как мать и заботливая секретарь Нэнси, он бы умер от истощения.

В дверь тихо постучали. Сандра. Пришла убирать офис. Михаил поглядел на часы — опять засиделся допоздна.

— Входите, — он собрал бумаги и, сложив в папку, положил в сейф. Встал из-за стола. Маленькая, коротко-стриженная блондинка нерешительно переминалась около входа.

— Я ухожу. Не буду мешать.

— Вы не мешаете, Майкл, — ее щеки порозовели.

Мужчина на секунду остановился, разглядывая девушку. Хрупкая, фигурка как у его— черт, уже не его — Ксюшки, в вырезе синей униформы угадываются совсем малюсенькие грудки.

— Э-э, Сандра...

— Да? — она дёрнулась, с готовностью подняла на него глаза.

— Не хочешь зайти в какой-нибудь паб после работы, выпить пива...

Он уже пожалел, что затеял это — ну ни к чему ему сейчас, и так устал...

— С удовольствием, — она радостно улыбнулась. — Я тогда быстро. Мне только ваш офис убрать и напротив.

Михаил кивнул.

— Я подожду тебя в машине.

Сандра не заставила себя долго ждать. Увидев девушку, торопившуюся к нему, он открыл бардачок и переложил упаковку «Durex» во внутренний карман пиджака. Сандра скользнула на сиденье рядом с Михаилом, уже одетая в белую толстовку и джинсы.