Четыре эскадры, четыре командующих – от контр-до вице-адмирала. Чины не самые высокие – но и не самые низкие. У всех должности, позволяющие принимать самостоятельные решения, у всех амбиции, ибо плох офицер, лишённый их напрочь. Результат оказался закономерным. Нет, передраться не передрались, конечно, но и пограничного флота больше не было – каждый занялся своими делами.

Возможно, действуй они слаженно, добиться удалось бы многого. Дюжина линкоров – это сила. Однако всё было, как в старом земном стихотворении: «А рядом случаи летают, словно пули… Одни под них подставиться рискнули, и сразу: кто в могиле, кто в почёте…» Рискнули все.

Две эскадры ушли. Одна – на столицу, отбивать её у мятежников (эх, знал бы об этом бедняга Гасс… Хотя, с другой стороны, случись это, кости Ковалёва и его товарищей, наверное, нашли бы лет через много какие-нибудь заезжие антропологи, если бы вообще нашли), и дальнейшая судьба её была тайной, покрытой мраком, другая – к одной из ближайших планет, дабы основать собственную державу. Основали ведь, что интересно, но долго не продержались, быстро поглощённые соседями. Оставшиеся две эскадры с шестью линкорами и несколькими десятками кораблей полегче занялись своими прямыми обязанностями – обороной рубежей от внешнего врага. Только вот процесс этот их командующие видели несколько по-разному, что впоследствии привело к проблемам для обеих сторон. Хоть в своих не стреляли – и то ладно.

Одна из оставшихся эскадр – один линкор и большая часть крейсеров – отошла к старой пограничной базе. Той самой, которую выдолбили в астероиде и которую впоследствии обнаружил Ковалёв. Окопавшись там, они длительное время контролировали свою зону ответственности. Именно их кораблями были спустя много лет перехвачены несколько кораблей вентов – эскадра, уцелевшая после очередного сражения с адерами, бежала в сторону владений рухнувшей человеческой империи. Венты тогда бежали в расчёте найти союзников – всё-таки с людьми, по старой памяти, соседи старались не связываться. Союзников они нашли – командующий эскадрой согласился принять их и приютить, но сил у него было немного – жалкие остатки былой роскоши… За эти годы сменилось два поколения, и основную часть личного состава эскадры составляли внуки тех, кого готовила империя. Конечно, профессиональные пограничники хорошо помнили, чему их учили, но вот как их учили… Технологии обучения были утеряны, да и корабли поизносились, так что боеспособность эскадры была заметно ниже, чем у их предков.

Вторая эскадра, намного более мощная – пять линкоров и дюжина лёгких кораблей, – отошла к самой границе сектора. Её командующий оказался достаточно умён и дальновиден, чтобы понять: как бы хороша ни была база, но долго на ней не усидишь. Запасы не бесконечны, а склады не резиновые, рано или поздно захочется жрать – и что тогда? Вариант с базой хорош, если ты уверен, что скоро все внутренние проблемы империи сами собой устаканятся и придёт помощь. Как раз в этом командующий весьма сомневался, а потому, озаботившись проблемой автономности, он попросту наложил лапку на пару только что колонизированных сельскохозяйственных планет на самой границе сектора. Увы, на них не было и намёка на сколько-нибудь развитую промышленность, то есть трактор там починить могли, даже склепать его могли из подручных материалов, но звездолёт был местным явно не по зубам. Впрочем, это имело и свои плюсы – всевозможные сепаратисты отнеслись к действиям пограничников с пониманием – ну, строят люди сами для себя отдельно взятое государство, эка невидаль. Особого интереса планеты эти ни для кого не представляли, поэтому на первых порах пограничников не трогали, а впоследствии как-то вдруг оказалось, что флоты соседей выбиты в многочисленных междоусобных войнах, а пограничная эскадра – вот она, во всей красе. Трогать пограничников не рисковали, сами они тоже ни к кому не лезли, не обладая достаточными ресурсами для расширения зоны влияния. В результате они ограничивались контролем рубежей, планеты их были на отшибе, а это с учётом стремительного регресса космических технологий и вовсе делало их практически недоступными… Словом, прошли годы, сменились поколения, и про них фактически забыли.

Две пограничные эскадры, правда, контакт друг с другом поддерживали. Скорее это было подобно меновой торговле – одни поставляли продукты, другие позволяли ремонтироваться в своём доке. Увы, возможен был только текущий ремонт, потому что ремонтные мощности пограничной базы были смехотворны, но хоть что-то. Когда были перехвачены корабли вентов, их тоже после проверки послали ко второй эскадре – не на базе же их было оставлять. На одной из планет вентам выделили целый материк – населения там было мало, а места – много, и их корабли довольно легко влились в состав пограничной эскадры. Чуть позже к двум планетам присоединилась третья. Как сказать «присоединилась» – просто появились плотные торговые контакты. Населявшие планету черепахоподобные амфибогуманоиды были довольно миролюбивы и хорошо понимали: присоединившись к кому-либо, легче выжить и экономически, и с точки зрения обороны. Однако вскоре статус-кво был жестоко нарушен.

Вслед за вентами пришли адеры. Неизвестно, преследовали они вентов или вели поиск сбежавших, прочёсывая космос, а может, лишь разведывали территорию – трудно сказать. Достоверно известно было только одно: спустя всего два года после появления вентов они нанесли удар, чётко спланированный и удачный. Мощная эскадра, в составе которой, помимо адеров, были корабли не меньше десятка различных рас, обрушилась на базу пограничников, когда на ней практически не было боевых кораблей, а вторая атаковала базировавшуюся на ней эскадру, проводившую в тот момент плановое патрулирование. Из-за большой удалённости от места пребывания второй эскадры та не успела прийти на помощь. Возможно, это было начало полномасштабной экспансии, грамотно спланированная и проведённая операция вроде тех, что когда-то немцы провели на границе СССР или японцы в Пёрл-Харборе. Возможно, адеры просто устраняли конкурентов. Но они ошиблись в одном-единственном факторе – недооценили силы второй имперской эскадры.

Дело в том, что из пяти линкоров и двадцати, включая вентские, лёгких кораблей постоянно использовалось не более трёх – линкор и два корабля сопровождения. Делалось это не просто так – люди берегли ресурс своей техники, но адеров это, похоже, ввело в заблуждение. Когда они ценой больших потерь сумели уничтожить и базу, и первую эскадру, то их поредевший флот, объединившись, двинулся к месту базирования остальных имперских кораблей. И нарвались.

Пять имперских линкоров просто раздавили адеров, чьи корабли всё же заметно уступали им технически. Союзники, а точнее, вассалы адеров оказались в ещё худшем положении – их корабли были куда слабее, и их элементарно расстреляли. А потом империя нанесла ответный удар. Этот удар был поистине страшен – у пограничников были бомбы планетарного действия, и они не разменивались на мелочи.

Цивилизации, участвовавшие в том нападении, были уничтожены – их планеты или выжигали, или взрывали, корабли расстреливались. Пограничники не жалели никого, в точном соответствии с уставом развязав войну на уничтожение. Жизнь человека неприкосновенна для представителя любой другой расы – старый имперский закон, который всегда исполнялся неукоснительно, и наказание за его нарушение было одно – смерть.