только утром они с ним виделись и даже умудрились позавтракать. Не слишком ли часто судьба сталкивает её с этим мужчиной? – украдкой наблюдала Маша за спящим Мельниковым, сидя в кресле неподалеку. Большой свет она выключила, а света от торшера было достаточно, чтобы почитать перед сном. Правда, она понятия не имел, как будет укладываться спать, если у нее в квартире спит посторонний мужчина.

А он красив… – снова оторвалась Маша от чтения. Да и книга попалась не самая интересная, не цепляла. Лицо такое у него… волевое мужественное. А как он сегодня набросился на Виктора – как дикий зверь, со всей свирепостью и злостью. Несмотря на то что мало что соображала в тот момент, Маша успела испугаться. И не столько за Виктора, сколько вообще – от вида Мельникова. Наверное, рядом с таким мужчиной любая женщина может чувствовать себя защищенной. И с чего это в голову лезут именно такие мысли?

Почему-то снова вспомнился женский портрет на стене в его доме. Маша довольно часто его вспоминала и все время размышляла, а какой была мать Мельникова? Какой вообще может быть настолько красивая женщина? И ведь лет ей на портере уже не мало, не юная девушка, но насколько она величественна. Сколько же мужских сердец она разбила за свою жизнь? И почему так рано ушла из нее?

Маша снова вернулась к чтению, лишь бы не глазеть на Мельникова. Она и хотела, чтобы он поскорее проснулся и ушел. С другой стороны, она совсем не желала будить его. Во всяком случае, будет лучше, если он сделает это сам, чем от её любопытных взглядов.

Время шло, Мельников продолжал спать. Крепко спать. Ни разу во сне он не пошевелился, не попытался даже сменить позу.

Маша чувствовала, как и ей уже все сильнее хочется спать. Моментами даже строчки в книжке расплывались. Но она все продолжала сидеть в кресле и удерживать на коленях книгу…

* * *

Восемь лет назад…

– Ехал бы ты уже домой, – заглянул в кабинет Стас. – Двенадцатый час…

– Сейчас поеду, осталось немного, – потер глаза Антон.

Часть выручки уже собрали, и надо было раскидать её по целям. Никому другому это Антон доверить не мог. Да и…

– Стас, вон того, в сером пиджаке и блестящем галстуке отправляй уже домой. Кажется, он готов спустить всё, – ткнул Антон пальцем в экран компьютера, где транслировалась картинка с камер наблюдения в игровом зале.

– Да и пусть. Тебе-то что? – усмехнулся Стас, посмотрев на экран через плечо Антона.

– А то, что мы не обираем народ, а предоставляем им досуг, – окинул Антон друга хмурым взглядом.

Настроение сегодня весь день у него было какое-то странное. Его словно тянуло куда-то, но в то же время непонятное желание не позволяло весь день покинуть кабинет. Отъехал только на обед. И обпился за весь день кофе. Аж сердце колотилось с неестественной силой, отдаваясь в ушах. И воспоминания всякие разные лезли в голову.

Отец Антона рано ушел из жизни, когда ему исполнилось пятнадцать. Так получилось, что бизнес отца (небольшая сеть продуктовых магазинов) лег на хрупкие плечи мамы, которая ничем таким раньше даже близко не занималась – всю супружескую жизнь она вела хозяйство в доме, да растила сына, тогда как отец, напротив, все время был занят бизнесом. По образованию мама была дизайнером интерьеров. Любила все красивое, изящное. В свободное от домашних дел время писала картины маслом, чаще на природе, чем дома… И торговля для неё была похожа на темный лес, в котором она вообще не ориентировалась.

Первое время в магазинах отца управлял человек, которого мама специально для этого и наняла. Но несмотря на юный возраст Антон тоже активно осваивал азы ведения бизнеса. И очень быстро стал неплохо разбираться в его нюансах. Вот тогда он и заметил, что управляющий их обворовывает, что дела их стремительно катятся под гору.

По настоянию сына мама уволила управляющего. Наняла другого… Но дела компании отца все равно шли не очень хорошо – кое-как удавалось держаться на плаву.

К тому времени, как Антон закончил школу, бизнес отца совсем захирел. Вот тогда ему и пришла в голову мысль открыть подпольное казино. Матери ничего говорить не стал – необходимость взять кредит объяснил, как целевые деньги для бизнеса. Мама поверила, кредит взяла, а от дел она уже тогда снова совсем отошла. В основном этим занимался Антон, умудряясь совмещать бизнес с учебой в школе. И, наверное, он стал самым молодым в истории владельцем казино.

Подпольный бизнес очень быстро стал набирать обороты и приносить неплохую прибыль. Первое время всю прибыль Антон вкладывал в бизнес отца, пока тот снова не встал твердо на ноги. Вот тогда можно было расслабиться и посвятить себя не только работе, но еще и учебе, ведь сразу после школы Антон поступил в институт на заочный факультет, понимая, что образование ему в жизни пригодится, если хочет достичь чего-то большего.

А потом из армии вернулся Стас – одноклассник и друг детства. Антон сразу же позвал его помогать с казино. И теперь уже в двух парах умелых рук оно стало еще более прибыльным. И даже подпольный бизнес Антон старался вести честно, потому так и отреагировал на реплику друга.

– Ладно, не заводись, – хмыкнул Стас. – Выпровожу я сейчас этого игрулю. А ты – дуй домой. Мать, наверное, волнуется.

Мама… В последнее время она не нравилась Антону. Какая-то подавленная, грустная ходила. Частенько Антон замечал, что глаза её красные от слез. И всегда отмалчивалась, когда Антон задавал ей вопросы. Мелькала даже мысль нанять частного детектива, чтобы проследил за ней, чем она занимается целыми днями, где бывает… Уже давно она сама не занималась домом – для этого Антон нанял Валентину и подумывал о горничной ей в помощь.

А сегодня мама даже не звонила ему. А сам Антон ей звонил редко – привычки такой не было, хоть он и любил её больше всех в жизни. А еще очень гордился своей мамой, потому что считал её самой красивой женщиной на земле.

Валентина сегодня была выходная. Окна в доме не светились, когда Антон загонял машину в гараж. Спит мама, что ли? Не очень это похоже на нее – обычно она всегда дожидалась сына, во сколько бы он ни возвращался домой.

Темноту в холле нарушал только свет от торшера. Сначала Антон решил, что мама уснула в кресле, как делала частенько. Читала книгу и задремывала, а книга падала на пол…