на свой страх и риск двигаться по неизвестным тропам.

Я с большим трудом и довольно долго пробиралась сквозь лесные дебри, пока вдруг они резко не кончились. Я вышла на большую светлую поляну, где ровными рядами росли какие-то не обычные деревья. Мне даже с моего места было видно, что они будто бы светятся в темноте. Вдруг что-то мелькнуло между стволов, что-то призрачное.

«Привидение», — подумала я и двинулась к дереву, за которым увидела силуэт. Обогнув ствол, я нашла, что искала, но это было совсем не приведение. Это был полупрозрачный мальчик, от которого исходило зеленоватое свечение. Он что-то говорил, но я не слышала слов. Он будто бы вообще меня не видел, а потом и вовсе прошёл сквозь меня. Как я скоро выяснила мальчик был не единственным таким на этой поляне: то тут то там появлялись призрачные салатовые фигуры. «Что же это за существа такие?» — всё задавалась я вопросом. Ответа на этот вопрос я так и не нашла, но выяснила, что они дело рук мерцающих деревьев.

Я случайно упёрлась рукой в ствол одного из них, а его кора под моей рукой вдруг засветилась ярче и из него вышел призрачный силуэт. Девушка, которая появилась из дерева, держала в руках красивый венок и будто бы кого-то высматривала. Мне пришлось резко посторониться, когда она нашла того, кого искала. Красивый стройный юноша вышел из того же дерева, но только чуть по дальше. Девушка подбежала к нему и возложила на его голову венок, после этого парочка взялась за руки и двинулась в глубину рощи. Я тогда не знала чем меня так привлекли эти двое, но я последовала за ними. Судя по лицам пара прекрасно проводила время и не известно сколько бы я ещё так за ними плутала, если бы одна вещь не привлекла моё внимание.

Все деревья на поляне мерцали в темноте, переливаясь зелёными оттенками, все кроме одного. Высокое, ветвистое оно стояло среди собратьев абсолютно чёрное, без единого листочка и даже трава под ним пожухла. Я подошла к нему и положила ладонь на ребристую поверхность ствола, но ничего не произошло. Мне так и не удалось обдумать произошедшее, как за моей спиной что-то за шуршало и я резко обернулась.

Если я струхнула при виде райдзю, то в этот момент всё внутри меня с жалось от ужаса. В первый раз я хоть знала с чем столкнулась, а теперь понятия не имела, что за существо передо мной и чего от него ожидать. Тёмный бесформенный сгусток мрака застыл в воздухе в нескольких метрах от меня, повисел пару минут и начал наступление. Я с бешено колотящимся сердцем сделала шаг назад и упёрлась в широкий ствол. Оружия у меня больше не было, а даже если бы и было, то я всё равно предпочла бы попытку к бегству, рукопашному бою.

Я недолго думала и уже спустя мгновение летела сломя голову сквозь мерцающие деревья. Чем бы ни был мой преследователь, но он был явно быстрее людей. Я бежала, что было сил, а он постоянно возникал прямо передо мной и мне приходилось резко менять направление. Скоро чудищу надоела беготня и он сделал то, чего я меньше всего ожидала: разделился по полам. Одна его половина бросилась за мной, а другая стала окружать с другой стороны. Я резко сбросила скорость, но всё равно чуть не налетела на сгусток мрака, которому всё таки удалось меня подрезать. Где-то позади его собрат. Кажется пора наконец сказать: «конец игры Мэлони Паркер», но мне не судьба была отделаться так просто. Что-то вдруг заставило наступавшего на меня монстра на мгновение остановиться, а затем броситься вперёд. Я шарахнулась в сторону, но тьма шла не на меня. Я обернулась и не поверила своим глазам. Под одним из деревьев стоял Булл и изо всех сил держал одну половину зверя, а вторая в бешенстве летела на него.

— Булл? — я на мгновение остолбенела, но голос ети вернул меня к реальности.

— Мэл, беги! — крикнул он из-за всех сил и только сильнее вцепился в пойманное существо.

У меня включилось второе дыхание и я со всех ног кинулась прочь из рощи. Последнее, что я увидела, был Булл в обнимку с монстром, исчезающий в круговороте листвы. Я бежала не останавливаясь, но вдруг за что-то споткнулась и дальше покатилась кубарем. Когда я наконец остановилось, всё тело ныло, сердце колотилось, как бешеное, а в глазах до сих пор стоял Булл.

Я встала и огляделась. Лес остался далеко позади, он рос на каменистом склоне, по которому я только что проехалась. Под ногами хрустел гравий, а сразу за спиной землёй чернела глубокая пропасть, которая казалась бездонной. Отчаянье охватило мою душу.

«Куда идти? Что делать? Я в этом лесу одна и совершенно беспомощна», — в отчаянье подумала я и достала из кармана жемчужину, которая была совсем чёрной.

«Без чего нельзя выиграть битву и любовь сохранить?» — упрямо повторила жемчужина, а меня это только взбесило.

— Не знаю я! Не знаю. — Крикнула я на неё и упала на колени перед самым обрывом. Мне было уже абсолютно всё равно, что кто-то на меня смотрит, я была уже готова расплакаться, как вдруг маленький шарик в моей руке засветился. Я удивлённо заглянула в него.

Знакомые мне лица появлялись и исчезали в глубине жемчужины. Линти с отцом улыбаются мне из-под дерева, русалки с махрами машут мне с камней и ветвей, Анхем в своих любимых тапочках нежно смотрит на меня, Булл прыгает на монстра и кричит мне бежать. Картинки хороводом пробежались одна за другой, а затем исчезли так же как и появились.

— Эти картинки как-то связанны с загадкой? — спросила я, но жемчужина, разуметься, не дала мне ответа. — Без чего нельзя выиграть битву и любовь сохранить? — я вздохнула и покрутила шарик в руке. — Линти сегодня была так уверенна, что мы завтра с ней свидимся, а Анхем ради того, чтобы пожелать мне удачи пришёл в библиотеку. — Я на минуту задумалась над этими высказываниями. — Ответ на твою загадку удача? — спросила я у жемчужины, а та в ответ ещё больше потемнела, красноречиво давая понять, что ответ неверный. — Они все мои друзья, они все желали мне удачи и наблюдают за мной сейчас. Что ещё их объединяет? Они все болеют за меня, верят, что я пройду это испытание. — Продолжила я рассуждать в слух, как вдруг жемчужина поменяла цвет на первоначальный: тёмно-изумрудовый. — Ух ты!