– Что верно, то верно, моё сокровище, – согласился Пантофель.

– В таком случае миску с ложкой на ней, – продолжала королева, – можно было бы просто выкупить, ведь сама по себе она не представляет никакой ценности.

– Отличный план! – обрадовался король Пантофель. – Считай, что миска с ложкой на ней уже у нас в кармане. Ты бесподобна, моё сокровище!

Надо сказать, что в Левом королевстве имелся министр внутренних дел, который из соображений экономии одновременно исполнял обязанности министра внешних связей. Звали его Балдуин Подобострастный, и обращались к нему «ваше превосходительство». Он носил куртку, которую мог выворачивать по мере надобности: для исполнения обязанностей министра внешних сношений куртка была красной в чёрную полоску, а для министра внутренних дел – чёрной в полоску красную.

Когда король Пантофель вызвал его к себе, он сначала появился как министр внутренних дел, то есть в чёрной куртке с красными полосами.

– Нет, ваше превосходительство господин Балдуин, – сказал король, – на сей раз речь пойдёт о внешней политике.

– Ох! – воскликнул министр внутренних дел и поспешил вывернуть куртку наизнанку. Теперь она стала красной в чёрную полоску, а он, соответственно, министром внешних связей. – В чём же суть дела, ваше величество? – спросил он, согнувшись в глубоком поклоне.

– Нет, ваше превосходительство господин Балдуин, – опять поправил его король, – вы не поняли. Вам придётся совсем снять куртку, потому что речь идёт о поручении, требующем соблюдения инкогнито.

– Ах вот оно что! – воскликнул министр внутренних дел и внешних связей, скидывая с плеч куртку. Затем ему было велено приклеить седую бороду, надеть солнцезащитные очки и обернуться в старый залатанный плащ. Теперь он стал «инкогнито».

После этого король Пантофель подробно объяснил ему, что от него требуется.

Балдуин Подобострастный получил ручную тележку, доверху нагруженную всякой всячиной. С ней, обогнув левый склон горы, он добрался до Правого королевства. Остановившись перед замком короля Камуфеля, он принялся зычным голосом нахваливать свой товар:

– Покупаю старое, а продаю новое! Хорошо плачу и мало прошу! Не зевайте – налетайте!

Подданные Правого королевства рекой потекли к нему и понесли всякие старые вещи, а министр за хорошие деньги скупал их или обменивал на новые. Люди про себя решили, что добряк, очевидно, немного не в себе. Однако каждый спешил воспользоваться удобным случаем.

Королева Камилла выглянула в окно, чтобы узнать, что же там такое происходит. Она, разумеется, не захотела остаться в стороне, быстро спустилась вниз и обменяла несколько старых кухонных горшков на новые.

Тогда старьёвщик обратился к ней с такими словами:

– Хочу сделать вам предложение, госпожа королева. У вас, как мне известно, есть смешная суповая миска, на которой нарисована ложка, на которой, в свою очередь, можно увидеть миску. Вам от неё всё равно никакого проку. Продайте её мне, я хорошо за неё заплачу или обменяю на всё, что вам приглянется.

– Нет, добрый человек, – ответила королева Камилла, – эта миска не продаётся. Но я делаю тебе встречное предложение. Доставь мне из Левого королевства фарфоровую ложку, на которой изображена суповая миска, на которой можно увидеть ложку, и я заплачу тебе за неё кругленькую сумму или обменяю на всё, что ты пожелаешь.

– Безнадёжная затея! – воскликнул старьёвщик. – Я там уже побывал, но король с королевой ни за какие коврижки не желают расставаться с ложкой. А миска без ложки абсолютно бесполезна. Но если вы мне её продадите, то, по крайней мере, получите кучу денег. Не кажется ли вам моё предложение разумным и чрезвычайно заманчивым?

– Разумно и заманчиво только то, – возразила королева, – что предлагаю вам я. Поскольку мы ни за что на свете не отдадим свою миску, то для других ложка теряет всякую ценность. Следовательно, Левому королевству не остаётся ничего другого, как рано или поздно принять наше предложение. Так и передайте!

Тут министр внутренних дел и внешних связей понял, что его инкогнито раскрыто, и несолоно хлебавши воротился в своё королевство, обогнув левый склон горы.

В общем и целом он провалил операцию. Король Пантофель и королева Пантина остались им крайне недовольны, но ещё больше рассердились они на короля Камуфеля и королеву Камиллу, заявив, что есть-де люди, с которыми просто невозможно говорить с позиции разума.

Между тем король Камуфель и королева Камилла предались размышлениям. Они тоже созвали заседание совета, настолько секретное, что участие в нём приняли только они вдвоём.

– Собственно говоря, – начала Камилла, – этот переодетый старьёвщик был не так уж неправ. Если мы действительно никогда не сможем получить ложку с миской на ней, то нам эта миска с ложкой на ней тоже совершенно ни к чему.

– Ты абсолютно права, моя милая, – ответил Камуфель.

– А что, если нам, – продолжала Камилла, – обменять нашу не имеющую ценности миску на весьма ценную ложку? Разве не выгодная это будет сделка?

– Отличный план! – обрадованно воскликнул король Камуфель. – Ты, моя милая, просто гений!

В Правом королевстве тоже был министр внутренних дел, который по совместительству исполнял обязанности министра внешних связей. Звали его Куниберт Угодливый, и к нему также обращались «ваше превосходительство». С костюмом же дело обстояло наоборот: для должности министра внутренних дел куртка была красной в чёрную полоску, а для исполнения обязанностей министра внешних связей её выворачивали, и она становилась чёрной в красную полоску.

Впрочем, когда его нынче вызвали к королю Камуфелю, он был вовсе без куртки, поскольку не знал, должен ли он предстать как министр внутренних дел или как министр внешних связей. Поэтому он просто повесил её на руку.

– Нет, ваше превосходительство господин Куниберт, – встречая его, сказал король, – вы должны немедленно надеть куртку. Речь идёт о деле государственной важности.

– Ах вот как! – воскликнул Куниберт Угодливый и быстро накинул куртку на плечи. Она была красной с чёрными полосами, таким образом, он стал сейчас министром внутренних дел.

– О чём же идёт речь, ваше величество? – спросил он, шаркнув ножкой.

– Нет, ваше превосходительство господин Куниберт, – остановил его король, – вам следует надеть её по-другому, поскольку на вас возлагается важная дипломатическая миссия.

– Сию секунду! – воскликнул министр внутренних дел и внешних связей и сбросил куртку. Вывернув её наизнанку, он торопливо облачился в неё. Теперь он стал министром внешних связей.

Король Камуфель подробно изложил ему суть дела, а королева Камилла принесла фарфоровую миску с нарисованной на ней ложкой, завернула её в ворох газетной бумаги и упаковала в рюкзак. После чего Куниберт Угодливый был отправлен выполнять важную государственную миссию.

Он объехал правый склон горы и прибыл в замок короля Пантофеля и королевы Пантины.