– Понимаю, – покивала я. В самом деле, было что-то в нашем соседе эдакое, возвышенное, не от мира сего. Мне думалось, он поэт или же художник. Что ж, я почти угадала. – Поздравляю от чистого сердца, надеюсь, ваш талант скоро оценят по достоинству!

Флик окончательно смутился и щедро хлебнул обжигающий чай, после чего закашлялся и долго приходил в себя.

Пользуясь тем, что все соседи в сборе, я решила уточнить немаловажную деталь. Кто может знать ее лучше, чем старожил? Понизив голос и на всякий случай оглядевшись, чисто рефлекторно, я осторожно поинтересовалась:

– Раз вы давно здесь живете, может, слышали о том, почему усадьбу прозвали проклятой? Вроде тут был пожар…

Словно в ответ на мои слова, где-то внизу хлопнула дверь, потянуло сквозняком. По спине пробежали мурашки, и похоже не только у меня, потому что Флик резко побледнел.

– Дело в том, что ночью я видела странную тень, – сглотнув, тем не менее продолжала я. Мне было важно выяснить, вижу ли это явления одна я, или же оно показывается всем жильцам. Чем чаще это существо материализуется, тем оно могущественнее. Пока что оно остерегается моих охранок, но что, если это временно? – Вы ничего такого не замечали, странного и подозрительного? Темноту необычную или звуки…

– Извините. Я кое-что забыл… нужно купить, – пробормотал Флик едва разборчиво, вскакивая с кресла и чуть не опрокидывая остатки торта по дороге. – Еще раз извините.

С этими словами он умчался по коридору в сторону выхода. Я недоуменно проводила его взглядом. Нет, лавки, наверное, еще работали… какие-то. Но что ему могло так резко понадобиться ближе к ночи? Или же это не слишком замаскированный повод не отвечать на мой вопрос?

Соседка быстро разрешила загадку.

– Ты что, с ума сошла, мужику такие вопросы задавать? Еще и к ночи? – возмутилась она, пересаживаясь ближе. – Так он тебе и сказал, что боится до одури. Сама не видишь, какой он дерганый? Бедолага, по-моему, вообще не спит. Сколько тут живу, у него постоянные круги под глазами.

Воспользовавшись отсутствием Флика, Саманта не стеснялась в выражениях.

– Ты не могла бы перестать стращать всех своими домыслами? – шипела она недовольно. – Что за выдумки про ночные тени? Решила попугать нас деревенскими сказками? Не видишь, он и так на пределе?

– А что случилось? – недоуменно уточнила я. Видно было, что парень нервничает, постоянно оглядывается по сторонам, словно каждую минуту ожидает нападения, но учитывая происходящее в доме, мне показалось это поведение вполне логичным. Даже если он не маг, все равно чувствует негативную энергию. Удивительно другое – что Саманта ничего не замечает. – Я всего лишь хотела уточнить, показалось мне, или же в самом деле в доме что-то происходит. Ты разве не чувствуешь? Тебя кошмары не мучают? Тревожность, может быть? Недосып?

Выспрашивая Саманту, я чувствовала себя врачом, пытающим нерадивого пациента, что запустил болячку и теперь ни в какую не желает ее лечить. Подтверждая мою ассоциацию, девушка замотала головой.

– У вас с Фликом просто богатое воображение, – глядя на меня с сочувствием, вздохнула она. – Навыдумывали не пойми чего, теперь сами от своей тени шарахаться будете. Он-то ладно, человек творческий, но ты-то!

Я возмущено запыхтела, приготовившись высказать все, что думаю по поводу моей якобы мнительности, но не успела.

###

Резкий вскрик и глухой удар прозвучали почти одновременно. Я вздрогнула, переглянулась с Самантой и вскочила, чуть не уронив чашку. Кипяток плеснул на руку, но я этого почти не почувствовала.

Чувство неотвратимо надвигающейся беды затопило меня с головой.

Мы, не сговариваясь, поспешили к лифту – туда, откуда донеслись звуки. Каждый шаг отдавался эхом в моих ушах. То ли в доме стало странно, неестественно тихо, то ли я настолько сильно сконцентрировалась на происходящем, что отсекла все постороннее.

Саманта добралась до перил, огораживающих площадку у лифта, первой, перегнулась через них и тихо вскрикнула.

– Какой ужас! Бедный Флик! Нужно ему помочь, пойдем! – протараторила она, вцепляясь в мой рукав и утаскивая по направлению к лестнице. Я успела лишь бросить мимолетный взгляд вниз, и меня замутило. Юноша лежал лицом вниз почти посередине холла и, судя по неестественно вывернутой шее, был бесповоротно мертв. Мы ему точно уже не поможем.

Как он там оказался? Выпал из лифта?

Бездумно минуя ступеньку за ступенькой, я пыталась представить себе возможную картину происшествия, как это делали сыщики в обожаемых мною детективных романах. Мог ли Флик оступиться? Конечно. Только тогда он бы лежал куда ближе к шахте. Похоже скорее, что он выпрыгнул, причем с усилием, стараясь оказаться как можно дальше от… чего?

Рядом, подгоняя меня и поминутно оступаясь, спешила Саманта. Я покосилась на нее, удивляясь собственному спокойствию. Наверное, нужно было тоже всхлипывать и переживать, все-таки сосед, и вообще смерть – явление нетривиальное. Но почему-то внутри меня царила вселенская пустота. Ни страха, ни паники, ни сожаления. Сухой холодный расчет с лёгким привкусом тошноты.

Похоже, моя некромантская суть наконец-то вылезла наружу. Я никогда не боялась смерти – зачем, если это всего лишь иная форма бытия – но и подобного безразличия ранее не испытывала. Скорее всего, потому, что не сталкивалась с чужой гибелью так близко. Уход матушки точно не оставил меня равнодушной. Сейчас же я чувствовала себя как на привычной, поднадоевшей рутинной работе. Мысли скользили быстро и четко, эмоции отсутствовали полностью.

Неужели той твари оказалось мало снов? Решила попугать жильцов наяву? Мне она являлась во вполне бодрствующем состоянии, не дожидаясь, пока я засну. Раз Флик нервничал и недосыпал, то тоже видел нечто зловещее. Только, кажется, в этот раз с испугом переборщили…

Холл был пуст и пугающе тих. Издалека доносилось ритмичное поскрипывание. Похоже, мистер Кросс тоже услышал подозрительные звуки и решил проверить, что здесь происходит.

– Не трогай его! – предостерегла я Саманту, которая бросилась было к телу. – Пока не приедет скорая, его нельзя двигать.

В последний момент я изменила фразу, не произнеся вслух слово «полиция». Соседка не боялась призраков, точнее, не верила в них, но смерть ее точно взволнует. Как бы не случилось истерики.

– Да, ты права, права, мало ли, что он себе повредил! – пробормотала она себе под нос, неловко заламывая руки. Подходить ближе к неподвижно лежащему Флику девушка не решалась. То ли догадывалась в глубине души, что скорая тут не нужна, то ли боялась сделать хуже, хотя куда уже. – Ну что же ты стоишь? Нужно срочно вызвать… звонить!

– Что случилось? Вазу уронили? Бегают, бегают… – пробурчал домовладелец, выкатываясь из коридора. Он резко замолчал, заметив лежащую неподвижно фигуру, и подкатил поближе, затормозив в считанных сантиметрах от спины несчастного. Оглядел его, нас, поднял голову, вглядываясь в сумрак под высоким потолком. Неизвестно, что мистер Кросс там хотел рассмотреть, но у него явно ничего не вышло, потому что он опустил взгляд и недовольно поцокал языком.