— Постой, дед, — проворчал самый рослый из немсков, пытаясь нащупать ногами хоть кусочек твердой земли.

— Стою. — Ратибор осторожно опустил раненого гридня на снег. — Вдоволь набегался, чай.

— А куда бежишь, старый? — Немеск криво ухмыльнулся и подался вперед, будто не замечая, что топь уже затянула его едва не по пояс. — Думаешь, уйдешь?

И тут такое Ратибор увидал, что кому рассказать — не поверят. Раскрылись латы немские — да и распались на части, в болото попадали. Будто разом ремни все потаенные истлели да лопнули. Только топь захлюпала, чужеземную сталь принимая. Глазом воевода не успел моргнуть, как немеск перед ним едва не голый встал — и тут же опять вперед и пошел.

Медленно — крепко болото держало — да пошел-таки, окаянный.

— Не уйдешь, дед. Все равно выберусь — и тебя убью, и парня.

— Неправда твоя, гость незваный. — Ратибор приложил ладонь ко лбу, вглядываясь в чащу. — Выбраться, может, и выберешься — а за мной уж не поспеешь. Тут тебе лежать на роду написано, не спасешься.

— Это еще почему?.. — пробормотал немеск.

Где-то вдали что-то загрохотало, а потом хрустнуло так, что у Ратибора зазвенело в ушах. Так ломается могучее дерево. И не по своей воле, не от ветра и не от старости.

А под тяжелой поступью того, с кем в этих лесах лучше не встречаться.

— Сказано же было — не ходите сюда. Не ваши земли это, а наши, скловенские… Да не послушались, полезли. — Ратибор наклонился и подхватил под руку обессилевшего гридня. — Пущевик проснулся. Я, может, и пощадил бы, ежели просить надумали — а он щадить не будет.

* * *

— Павел Викторович…

Сивый не сразу понял, почему хускарл назвал его каким-то странным именем. Непривычным, незнакомым… почти чужим. И только потом тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Все правильно. Никаких ярлов и конунгов — во всяком случае, когда рядом нет ботов. Он пришел сюда, наконец, довести до конца дело, а не играть в игры.

— Ага… — Сивый махнул рукой. — Говори.

— Мы потеряли седьмую группу. Четыре человека.

— И-и-и?.. — уточнил Сивый.

— «Окончательная». Без вариантов. — Хускарл опустился на стул. — Там такое было. Судя по видеоролику…

— Не надо подробностей! — Сивый легонько стукнул кулаком по столешнице. — Я плачу им не за видео с расчлененкой. Они успели накопать хоть что-нибудь?

— Ничего. — Хускарл помотал головой. — Пусто. Он просто исчез.

Вот падла…

Сивый протянул руку, поднял белую резную фигурку рыцаря и положил к остальным — их уже скопилось немало. Черных тоже хватало — но куда больше их все еще стояло на разложенной на весь стол карте. И каждый несколько часов появлялись еще и еще. Крохотные отряды по десятку то ли людей, то ли ботов, то ли еще черт знает кого расползались во все стороны, и весь штат аналитиков дружно разводил руками.

Смоделированная голографическая трехмерная карта в офисе была куда удобнее — там, по крайней мере, не приходилось переставлять деревянные болванки, обозначавшие города, армии и еще… всякое. Умная программа подчинялась голосовым командам и сама умела анализировать, подсчитывать вероятности, выстраивать маршруты…

Но война неумолимо требовала присутствия Сивого здесь, в вирте. Без него все буквально разваливалось на части. Этот мир упорно отказывался играть по навязанным правилам, и не помогала ни железная воля главы сверхкорпорации, ни многолетний опыт интриг и бескровных сражений, которые ведутся за закрытыми дверями переговорных залов, ни даже вливание колоссальных сумм реальной валюты.

«Гардарика» жила сама по себе — и точка. Прикормленные кланлиды носились по всему еще пригодному для обитания миру, затыкая дыры, но сам мир уже шел вразнос. И новоиспеченной Империи по эту сторону гор иной раз угрожали силы посерьезнее, чем пара взбунтовавшихся баронов где-то на западных землях.

Но с другой стороны гор дела оказались еще хуже. Изящный многоходовый план, на который Сивый угробил чуть ли не полторы недели, в итоге закончился пшиком. Вместо того чтобы собрать оставшиеся силы и запереться в ближайшем городе, Антон просто исчез. Проскользнул между сжимающимися железными пальцами парой десяток черных фигурок, рассыпался по всей карте и пропал.

Точно так же, как и в реале.

— Твою мать… — негромко выругался Сивый. — Да что ж ты, зараза, творишь?..

Недооценить противника — самое глупое, что только можно сделать. И все же Сивый уже ошибался четырежды. В первый раз — когда оставил парню осколок. Во второй — когда упустил его вместе с Романовым и этой дурой Катериной. В третий — когда принялся прочесывать запад вместо того, чтобы сразу высадиться на востоке и прихватить Антона со всеми осколками, который тот уже успел отыскать.

И сейчас — вместе со всей своей командой аналитиков.

— Бараны бездарные… — выдохнул Сивый себе под нос, поднимая глаза от карты. — А где этот… как его?

— Ошкуй? — догадался хускарл.

— Да. Скальд. — Сивый откинулся на спинку стула. — Давай его сюда.

— Я уже здесь, — послышался негромкий голос. — Ты звал меня, тот, кто именует себя конунгом?

Несмотря на внушительную комплекцию и обманчивую неуклюжесть, лысый коротышка-скальд умел перемещаться почти неслышно. Сивый не видел, как тот вошел…

И сколько лишнего уже успел услышать.

— Ты сомневаешься в моей власти? — проворчал Сивый.

— Истинная власть идет лишь от богов. — Скальд пожал плечами. — Любой может назвать себя конунгом. И мне нет дела до…

— Мне тоже нет дела. — Сивый оборвал Ошкуя на полуслове. — Куда мог пойти Антор? Ты знаешь его лучше любого из моих людей.

— У Всеотца лишь один глаз. У меня — два, но разве могу я увидеть то, чему сам не был свидетелем? — отозвался Ошкуй. — Я не предсказатель, а всего лишь бедный скальд. Но если бы я и знал, где прячется твой враг — все равно не сказал бы.

— Вот как? — Сивый сложил руки на груди. — Разве ты не просил моей милости?

— Я просил лишь места за твоим столом и немного меда. — Ошкуй ничуть не испугался фирменного грозного взгляда конунга. — Если пожелаешь, я расскажу тебе о том, что уже случилось. Спою тебе о подвигах Антора Видящего, который…

— Не надо! — рявкнул Сивый. — Пошел прочь!

Похоже, это просто потеря времени. Наверняка лысая скотина что-то знает. Но не расскажет, даже если подвесить его над огнем.

— Вы вообще пробиваете его? — негромко поинтересовался Сивый, когда шаги скальда стихли за дверью. — Он ведь игрок!

— Вроде того… — Хускрарл устало потер виски. — Сами знаете, Павел Викторович, сам код нам не вскрыть. Только учетную запись, но и там пока глухо. Сигнатуры какие-то странные, как будто…