самых обычных мужчин. Таких Имва разглядывал в каждой деревне. Они уже ничем не удивляли его. Лица покраснели, как у яркого цветка, и мужчины постоянно орали. Имва старался не смотреть на них, но тут они поравнялись, и один мужчина подскочил прямо к нему. Дергая за рукав, он возбужденно заговорил:

– Господин! Это невыносимо! В свидетели вас беру.

– Не-е-ет! Это я беру вас в свидетели, господин! – Подскочил второй.

Имва растеряно повернулся к Мэлви, хвост задергался, и он сделал шаг назад, чтобы люди не заметили странного движения в его штанах. Хорошо бы еще понять, кто такой свидетель и что он делает. Навната пришлось опустить на землю.

– Мы… с друзьями торопимся, вряд ли чем-то поможем.

– Это быстро!

– Да, тут и думать нечего! Смотрите, господин. У меня есть земля, вон она. И заборчик имеется. А этот гад его каждую ночь выкапывает и двигает, чтобы землицу оттяпать!

– Не верьте, господин! – Дернул рукав второй мужик с такой силой, что тот чуть не треснул. – Это моя земля. Всегда была, еще прадед мой тут ходил. А он украл ее!

– Чушь! Я ее честно выиграл в карты!

– После того, как споил меня, вошь подзаборная!

– Ну все, с меня хватит. Дуэль!

– Дуэль!

– Господин, вы должны быть нашим сепундантом!

– Кем?

– Я изрублю тебя в капусту, ничтожное животное!

– Лизни пса под хвост! Ты только вилами махать умеешь. Господин, вы этот, как его, секундарт, предлагаю вам выбрать оружие.

– Какое еще оружие? – ноги у Имвы слегка задрожали, и он опять покраснел, как полный идиот. Мужики говорили так быстро, что некоторые слова удавалось разобрать с трудом, других он вообще не знал. Однако он успел заметить, как Мэлви потянулся за пояс. Вряд ли это означало что-то хорошее. Имва хотел выпутаться из разговора поскорее, но не понимал, что происходит. Навнат безразлично прохаживался среди листвы.

– Вы хотите драться?

– Эк загнули, так любая шваль может. Я буду честь свою защищать, во!

– Нет у тебя чести, скотина!

Мужчины перестали держать Имву, и теперь каждый хватал другого за грудки. Так и до буйства дойдет. А настоящий герой не позволяет такому случиться. Имва проследил глазами за Мэлви и Вики, но помощи от своих спутников ждать не приходилось. Девушка даже не скрывала улыбки, а вот Имве совсем было не до смеха. И тут он заметил…

Выбежав чуть вперед, он пошерудил в коричневатой листве и достал сморщенный, коричневый плод.

– Вот, держите.

– Каштан?

– Оружие. Вы ведь хотели устроить поединок, так?

– Ага. Но это ведь просто каштан…

– Швыряйте друг в друга, пока не выиграете, – Имва улыбнулся, хотя ему было совсем не смешно, и положил каштан на землю между ними.

Мужики замерли, рассматривая каштан, почесали головы, потом посмотрели друг на друга и бросились к сморщенному плоду. Они пыхтели, ругались и отпихивали друг друга, оглашая округу более громкими криками, чем раньше.

– Я тебе сейчас хлебало-то расквашу!

– Знаешь, куда я его тебе затолкаю?!..

Пока мужчины дрались, они двинулись дальше. Имва с удивлением наблюдал за ними. На его родине так вели себя разве что дети. Но люди – странные существа. Чувствуя дрожь в хвосте, Имва все равно двигался чуть боком, чтобы те не заметили движения. Но он был ужасно доволен собой. Так и поступают герои – хранят остальных.

Когда они отошли на достаточное расстояние, до него донесся голос Мэлви:

– Бред, даже крестьяне корчат из себя дуэлянтов.

– Они странные, да? – догадался Имва. Он так сразу и подумал.

– Странные? О, да! – засмеялась девушка. – Вся страна в балаган превратилась.

– А что такое балаган?

– То, что ты там устроил, – сказал Мэлви, не поворачивая головы. – Думаешь, лихо придумал с каштаном? Да они все равно зашибут друг друга – не сегодня, так завтра. В следующий раз если думаешь, что можешь помочь, – просто уходи в другую сторону.

– Герои так не поступают.

– Так ты хочешь им стать? – Мэлви впервые повернулся на лошади, и его глаза под широкой шляпой сверкнули.

– Ну да, – Имва сжал Навната чуть сильнее. – Они те, на кого стоит равняться.

– А знаешь что? – Посмотрела на него девушка. – Ты тоже странный.

– Быть героем – достойное дело. И я стану лучшим из них.

– Поверь, это будет не так трудно, – сказала девушка.

– Вот, значит, зачем тебе нужно найти героя? Ты думаешь, что он научит тебя, как им быть?

По голосу Мэлви нельзя было сказать, смеется он или ему вообще нет никакого дела до Имвы. Имве не нравилось, что эти двое так отзываются о героях.

– Один мой наставник говорил: научиться можно у кого угодно и чему угодно.

– Почему он тебя не научил, раз он такой умный?

– Наставники очень заняты. Да и настоящих героев у нас нет.

– Это точно.

Имва покосился на девушку, но ничего не сказал. Даже Навнат смотрел безразлично. Настроение окончательно испортилось, и он тоже решил просто идти вперед.

«И чего с ними говорить? Они все равно ничего не поймут. Буду идти молча, толку от этих разговоров?»

Солнце начало скрываться среди густых облаков, и окружавшая серость снова начала давить на Имву. Мыслями он возвращался к мужчинам под деревом, которые возникли, как яркая вспышка, и тут же исчезли. Он все правильно сделал. Ничего, ни один герой не начинал с великих поступков. Даже Лоран Блистательный сначала был простым слугой. Все начинается с малого. Нужно только идти вперед.

Имва так погрузился в свои мысли, что не заметил, как их группа остановилась.

– Что случилось?

– Всадники, – Вики ткнула пальцем в далекий холм, над которым возвышалось несколько точек.

– Они опасны? – спросил он у Мэлви.

– Не знаю. Но едем в обход.

Мэлви развернул лошадь и двинул ее напрямик через поле, в иную от всадников сторону. Имва то и дело озирался, сердце по привычке застучало, вспоминая длительные дни погони. Он буквально слышал лай собак. Но ничего не происходило. Никто не появлялся и не нападал. Только тучи стали мрачнее, заволакивая небо. Пошел мелкий дождь, стучащий по лицу. Поле все не кончалось, вокруг появилось почему-то множество ворон. То и дело они взлетали по сторонам с противным карканьем. Петух осуждающе провожал их взглядом. Он стал дергаться, пытаясь сойти с рук Имвы. Удержать его становилось все труднее. Нос уловил гнилостный запах.

– Навнат, спокойно. Трава слишком высокая, ты потеряешься.

– Это так мило, что ты с ним общаешься.

– А что такого? Ты ведь тоже разговариваешь с нами, – ответил Имва Вики, пытаясь удержать петуха.

– Он ведь птица.

– А ты человек, – пожал плечами Имва. – Многие авеманы считают,