– Но ты же не жена, – еле выдавила из себя Белава: ком жалости перехватил горло.

– Тем хуже, – мачеха безнадежно махнула рукой, – кто рабыню будет слушать? Кто с нами считается?

Недвига потерянно опустила руки на колени, склонила голову. Она понимала всю безнадежность своего положения. Расставаться с жизнью было страшно, тем более что не совсем была уверена, существует ли вечная жизнь по ту сторону белого света. Но даже если она попадет в сад мертвых, жить там с плешивым стариком, которого еле терпела при жизни, казалось ей карой, несправедливо посланной богами.

Подошла славянка, с которой Белава разговаривала давеча.

– Недвига, ступай в вежу вождя, – произнесла она, жалостливо глядя на уныло сидящих женщин, – старшая жена зовет тебя погребальные одежды шить.

– Иду, Рута. – Недвига покорно поднялась и побрела к центру стана.

– Я ведь тоже была любимой рабыней вождя, – сообщила вдруг славянка, глядя вслед удалявшейся женщине. – Я и детей ему рожала, только они умирали сразу, поэтому он не назвал меня своей женой. Как я теперь благодарна богам, что Недвига заняла мое место. Когда она появилась, вождь прогнал меня из своей вежи, и мне пришлось заняться черной работой. Я ужасно злилась на Недвигу. Вот как бы знать заранее судьбу свою?

Рута не скрывала радости по поводу счастливого избежания смерти и желала поделиться ею с другими. Но Белава, переживая за мачеху, вовсе не была расположена к беседе и угрюмо молчала. Заметив это, молодая женщина стушевалась и оставила ее одну.

Солнце клонилось к закату. Обитатели стана потянулись к веже вождя. Белава, просидевшая весь день в неведении, тоже пошла туда, гонимая желанием хоть что-то узнать о Недвиге.

Ждать пришлось долго. Для Белавы ожидание было тем тягостнее, что она не знала, чего все ждут. Люди стояли молча. Сухой ветер скользил между ними, обдувая суровые темные лица.

На степь уже опустилось серое покрывало сумерек, когда из вежи воины вынесли носилки с телом вождя, облаченным в роскошные цветные одежды. На лысой голове – меховая шапочка. На боку сверкали сабля и скрамасакс[38]. Вождь не был старым, на вид – не более пятидесяти лет. Смерть разгладила черты его лица, распрямила морщины, но не убрала следы невыносимой боли, мучившей его последние дни.

Следом за носилками вышли жена покойного и Недвига – обе одеты в легкие одеяния, мягкими складками спадавшие с головы до пят. Различные украшения бренчали в ушах, на шее, руках и на одежде женщин, даже на щиколотках висели маленькие колокольчики, издававшие мелодичный звон при ходьбе.

Носилки положили на землю. Вокруг них тут же расселись близкие покойного.

Жена вождя заревела в голос, оплакивая мужа. Лицо ее кривилось от плача, она захлебывалась слезами.

Недвига же сидела с отрешенным видом, не шевелясь, и за все время церемонии не пролила ни слезинки. Белаву, знающую деятельный нрав мачехи, поражал ее взгляд, полный пугающей пустоты.

Вновь рядом с Белавой появилась Рута, зашептала:

– По-моему, женщин чем-то опоили. Видишь, они ничего не соображают?

Белава согласно кивнула в ответ, а Рута продолжила, наклоняясь к самому уху благодарной слушательницы:

– Смотри на Баяна. Он хоть и сидит спокойно, и старается выглядеть невозмутимым, а сам небось радуется, что Недвига скоро умрет.

– Почему?

– О, у них давняя вражда. Баян не раз к Недвиге приставал. Она не выдержала, да и пожаловалась вождю. Что тут было! Вождь так разгневался, что сына потом долго на дух не переносил.

– Да неужели он тешится мыслью о мести в эти прискорбные часы, ведь и мать его тоже должна умереть? – засомневалась Белава.

– Да нет, это не его мать. Кажется, его мать давно умерла…

Славянка не договорила: сбоку раздался жуткий вопль. Белава испуганно вздрогнула. На середину круга прямо перед телом покойного выпрыгнул косматый старец. В руках он крепко сжимал бубен, туго обтянутый кожей. Деревянным набалдашником, изображающим оскаленную пасть волка с красным языком и белыми зубами, шаман застучал по бубну, издавая нечастые глухие удары, затянул скрипучим старческим голосом песню, сопровождая ее пляской на костлявых немощных ногах.

Несколько мужчин кинулись разжигать костры. По мере возгорания огня шаман все более входил в раж. Неистово отплясывая, он подбрасывал в пламя горсти семян, доставая их из кожаного мешка, подвешенного к поясу.

По стоянке поплыл пряный сладковатый запах, обволакивая все вокруг. Молодые женщины стали разносить какое-то питье в чашах. Суровые лица людей менялись на глазах, появлялись улыбки, кое-где уже раздавались смешки. Захихикала и Рута рядом, затем она вдруг куда-то незаметно исчезла. Весь народ пришел в движение, и вслед за шаманом многие пустились в дикий пляс.

Голова Белавы закружилась, перед глазами замелькали разноцветные круги. Ноги ослабли, сделались непослушными и еле держали тело, враз потяжелевшее. Мысли терялись и путались. Страшась упасть и быть затоптанной, Белава постаралась скорее покинуть возбужденную толпу.

Она поспешила к своей повозке, ставшей чем-то вроде укромного убежища, но дурманный запах просачивался и туда, навевая тяжелое забытье.

Резкий запах ударил в нос Недвиги. Она очнулась и с удивлением обнаружила на своем лице отвратительно вонявшую мокрую тряпку. Недвига брезгливо поморщилась и сбросила ее с лица. Приподнялась, огляделась. Тусклый свет дымного сальника позволил узнать вежу покойного вождя. Недвига старалась припомнить, как снова оказалась здесь, хотя совсем недавно вышла отсюда за носилками.

Она вспомнила, как сидела вместе со старшей женой и шила погребальные одежды. Потом явился шаман, велел женщинам выпить какую-то мутную жидкость. Старая женщина, давно смирившись со своей участью, выпила безропотно.

Недвига решила не сдаваться. Кутай никогда не вызывал у ней доброго чувства, и если она терпела его при жизни, то только потому, что не хотела вносить в нее осложнения. Теперь другое дело, и она вовсе не желает отправляться с ним в царство мертвых. Он и при жизни-то надоел ей дальше некуда.

Недвига закричала, замахала руками, выбила чашу из рук шамана. Зеленая неприятная жижа разлилась по ее подолу, пропитала его насквозь, прилипла к коленям. Но грозный старец подступил к Недвиге с другой чашей. Она заметалась по веже, не подпуская его к себе.

На зов шамана вбежали Баян и воины. Рабыню поймали, заломили руки за спину. Баян запрокинул ее голову, больно схватил за подбородок цепкими пальцами, насильно разжал зубы. Шаман тут же влил ей в рот неприятную жидкость. Недвига захлебнулась и долго откашливалась, выплевывая ее на войлочный коврик под ногами, но часть все же проникла в нутро.

«Все бесполезно, бессмысленно», – промелькнуло в сознании женщины, и она опустилась на войлок, покорно ожидая смерти.